撒哈拉沙漠卫星照片
撒哈拉，一个听起来让很多人或畏惧，或神往的名字。它，是世界最大的沙漠，我们在中学地理课本就获得的常识。沙漠总是与死亡联系在一起，这片最广袤的被黄沙覆盖的区域，一望无际，难以穿越，就像黄色的海洋，于是赢得了“死亡之海”的称号。
文艺青年眼中的撒哈拉
文艺青年或文学爱好者还会想起作家三毛与这片沙漠的传奇故事。“每想你一次，天上飘落一粒沙，从此形成了撒哈拉”——三毛《撒哈拉的故事》中的这句话很早就成了爱情金句。
文学家的描写，让多少冲淡了“死亡之海”带来的恐怖，让撒哈拉的字典了多了几分浪漫。三毛女士在西撒哈拉的阿尤恩镇（今为摩洛哥实际控制）遇到了生命中最重要的伴侣，西班牙人荷西。
我国西北至中亚的沙漠，为温带沙漠，季节变化明显，而撒哈拉为热带沙漠，则处于终年炎热之中。
北非狭窄的地中海沿岸，是被世界第一沙漠“逼”到陆地尽头的冬季温润地带——地中海气候区。作家三毛也一定到过那里，那首华语乐坛殿堂级的歌曲《橄榄树》歌词，就出自她笔下。
为什么流浪远方，为了我梦中的橄榄树这里的橄榄树指的是油橄榄，地中海沿岸代表性植物。
死亡之海？爱情胜地？这是撒哈拉的两种面孔。但，这片黄色大海实在是太广袤了。我们所熟悉的印象，远非撒哈拉的全部。
世界第一沙漠，三面是大海，覆盖1/3个非洲
撒哈拉几乎就是沙漠的代名词。撒哈拉的中文是音译词，它本来的意思就是“大沙漠”。撒哈拉沙漠总面积超过940万平方公里。
这是个什么样的数字呢？基本相当于美国陆地面积，整个非洲大陆面积的近1/3!
撒哈拉是巨无霸，它覆盖了11个国家的国土，包括阿尔及利亚、乍得、埃及、利比亚、马里、毛里塔尼亚、摩洛哥、尼日尔、西撒哈拉、苏丹、突尼斯的大部分地区。
常人的眼里，黄沙与大海几乎是两个世界，一个是水乡，一个是旱海。可是，在热带，撒哈拉沙漠的边界就是大海，它的西端界限是北非的西海岸线，临大西洋；东端则是红海，北部则是地中海；唯有南部是陆地，南部边缘先是干旱的荒漠草原，然后过渡到稀疏高草的热带草原气候区。
世界上最大的沙漠，三面是海——是谁，制造了如此神奇、独特的撒哈拉？
最干旱的沙漠，最绚烂的文明撒哈拉的前世，并非沙漠。
揭示这个真相的证据，是撒哈拉地区广泛分布的岩画。根据岩画的内容和年代，科学家、历史学家推断出了它的前世今生：
史前时期的始新世前后（约开始5600万年前-3400万年前），今撒哈拉地区地表覆盖着，广袤的冲积平原，这时期岩画还没有诞生，也没有发现人类活动迹象。
阿杰尔高原，也译作艾尔高原，以史前岩画遗迹而著称。新石器时代，当地气候比现今湿润，地表被稀树草原覆盖而非沙漠。创作于约9000-10000年前的岩画描绘了大型野生动物鳄鱼、牛群，以及人类的狩猎、舞蹈等活动。
根据中国科学院大气物理研究所2014年的研究显示：大约700万年到1100万年前，特提斯海的收缩导致非洲撒哈拉沙漠的形成，这一观点推翻了撒哈拉沙漠形成于第四纪(大约300万年以来)的传统观点。过去一般认为撒哈拉沙漠的形成时代不会早于第四纪。而中外科学家的最新研究表明，特提斯海收缩不仅导致了北非平均气候态的变化，也加强了非洲夏季风对轨道变化的响应，随后成为控制撒哈拉沙漠范围变化的主要因素。
约公元前10000年至公元前8000年之间，撒哈拉岩画出现在阿尔及利亚东南部、乍得和利比亚，它们是人类使用目前已灭绝的动物奶汁混合颜料画在岩石上的，内容有水牛、大象、河马和犀牛，这些都是典型的热带草原动物，需要有充足的水源才能存活的大型哺乳动物。这一时期，被称为撒哈拉的“水牛时期”。
约公元前7500年-公元前4000年左右，撒哈拉地区的居民开始从事放牧牛、羊活动，这一地区考古发掘曾有新石器时代的磨制工具石斧、石磨、石箭，以及生活陶器，放牧的动物很可能是从亚洲引进的。人口稠密的村庄遗迹也被大量发现，这一时期被称为撒哈拉的“黄牛时期“。
约从公元前3000年到公元前700年左右，撒哈拉地区的人们引进了经过驯化的马、骆驼和奶牛，并从事大规模农业。从腓尼基人学会使用和锻造铁器，可能在公元前1220年前后。擅长商业、航海的腓尼基人建立了横跨整个撒哈拉到埃及的帝国联盟。严格来说，人类重要文明发祥地的古埃及，也是撒哈拉沙的一部分。
古埃及文明诞生时，撒哈拉区域尚未彻底变成大沙漠。
到了公元前2500年，撒哈拉沙漠化的面积已经基本形成今日割据。但是，尼罗河的存在，让古埃及文明继续辉煌，那里形成的大片绿洲其绿洲，成为植物繁茂之地，城市、村镇所在的绿洲，沿着河流分布，一条绿色的生命家园，与周围的不毛之地，形成了鲜明对照。
河流的灌溉，可以在沙漠中开辟伊甸园，这一点上，黄河在沙漠中形成的宁夏平原、河套平原，与此异曲同工。
流经撒哈拉沙漠的尼罗河
如果没有尼罗河，会怎样呢？如今的尼罗河流域一定会被黄沙覆盖，金字塔、神庙、开罗城、亚历山大港.....都将不会出现。
这就是造物的神奇，世界第一大河和世界最绚烂的文明之一，偏偏出现在撒哈拉沙漠中。
死亡之海，生命顽强撒哈拉地区的主要居民被称为柏柏尔人，实际上这并非一个严格的民族，原指的是非洲西北部说闪含语系柏柏尔语族的部落，是对一群文化、政治和经济生活相似的部落族人的统称，来自拉丁语中的barbari（意思是野蛮人）。
北非有约1400至2500万说柏柏尔语（属阿拉伯语系柏柏尔语族）的人，集中在摩洛哥、阿尔及利亚，少数人群最东部的可以到埃及，最南部的可以到布基纳法索。整个北非撒哈地区生活着总人口1.5亿人，百分之七十的人说包括柏柏尔语在内的阿拉伯语。
柏柏尔人分布地图
版画中的柏柏尔人家庭
1888年画家笔下的柏柏尔少女
伟大的摩洛哥旅行家伊本·白图泰、前利比亚总统卡扎菲、著名球星齐达内（阿尔及利亚裔法国籍人），均是典型的柏柏尔人。
非洲西北部图阿雷格人——柏柏尔人的一支
非洲东北部贝扎人——柏柏尔人的一支
地广人稀，但并不是，所谓的生命禁区。今天在被外界视为“死亡之海”的地方，能生活着1.5亿人，几乎是不可思议的奇迹。
尽管撒哈拉沙漠与尼罗河难分彼此，但具体考察文化现象时，人文地理、人类学家还是一般将尼罗河沿岸从撒哈拉沙漠中剔除。
狭义纯粹的撒哈拉沙漠中，最大的城市为毛里塔尼亚首都努瓦克肖特，是毛里塔尼亚的政治、文化、商业、金融中心，2000年统计的人口达到了611883人，这个被沙漠包围的地方，距大西洋海岸5公里。
努瓦克肖特绿洲卫星遥感图
努瓦肖特市中心
努瓦克肖特原为渔村，1957年毛里塔尼亚独立后才开始了城市化进程。这个名字大家不熟悉，但途径它的一条跨国告诉公路两端连接的是非常著名的——埃及开罗和塞内加尔达喀尔。
死亡之海，非但不死亡，而且还创造了无数奇迹，从古埃及、腓尼基文明，到当代的11个国家，撒哈拉内部从来都去不缺少生机。没有交流，就没有文明的传承，那么，数千年来，人们是如何穿越这片看起来不可逾越的障碍的呢？
中国有“丝绸之路”，撒哈拉有“金盐之路”法国历史学家费尔南·布劳岱尔曾在《世界观》一书里写道：
“跨越撒哈拉沙漠，仿佛像是跨大西洋，如果没有例外，只有可以追求的足够利润追求，才值得穿越。与跨大西洋贸易不同的是，撒哈拉沙漠中，长期存在一群人以当地为基地做区域性的贸易。”看来，撒哈拉沙漠中的贸易历史悠久。
商道几乎与文明同时诞生。非州东北部尼罗河谷沿岸，从古埃及时期开始，小规模的贸易商路延续了数千年——在驯化骆驼出现之前，撒哈拉地区的商贸几乎局限于此。
除了东北部，非洲最西端的海岸线附近，狭窄的地带，也有局部贸易活动。
考古发掘已经证明：在考古学上证明了特别是在最西端,沙漠最狭窄的地方有贸易的行为。古典文学中描述了贸易活动，如公元前8世纪，尼日尔河上游的奥达哥斯特城，其形成一定程度上得益于这些贸易的孕育。
南部撒哈拉的石窟岩画，描绘了马车运输的场景。但是，马车负载较小，马匹也不适合在沙漠中长途跋涉。
更大规模的贸易时代，得益于驯化骆驼的出现，时间来到了公元3世纪。
柏柏尔人大量使用骆驼——沙漠之舟的引进，让撒哈拉地区的贸易变得反升起来。到了公元7世纪，阿拉伯帝国占据北非时期开始，贸易网络开始形成。
早期的干道有两条：第一条路线穿越沙漠西部，从今摩洛哥至尼日尔河口；第二条由今突尼斯至乍得湖沿岸。这两条路路途不长，路线上穿越的都是星星点点的绿洲。这里以东，到利比亚以南地区，还是难以逾越。
建于公元800年的杰内古城，当时是重要贸易中心，现为世界遗产地
因为难度指数极高，曾一度存在的从尼日尔河入海口到埃及的路线，到了公元10世纪废弃了。
新的贸易网络，在中世纪时期建立起来。
撒哈拉沙漠贸易网络
所有的贸易最初都有相似的诉求：欧洲人渴望丝绸、瓷器，东方人需要金器、香料，在汉帝国的努力下，丝绸之路应运而生。资源互补的交流，是交流动因，跨越撒哈拉的贸易商道也是如此：
按照丝绸之路的命名规则，撒哈拉贸易商道可称为“金盐之路”。 地中海沿岸地区贸易多出盐，而缺少金属；西非地区则盛产金属，而缺少食盐则。
除了运输金、盐，奴隶贸易也是重要内容。很多黑人通过撒哈拉商道，被非洲西部国家购入，成为训练有素的奴隶军。因这些贸易, 几条商路被开辟出来
信仰伊斯兰教的加纳王国、马里王国先后控制“金盐之路”。除了主要商品金、盐、奴隶，商路上的贸易还有撒哈拉以南的可乐果、琉璃珠，一级地中海沿岸作为流通货币的宝螺。
8-15世纪非洲黑奴贸易地图
廷巴克图这个名字，通过电影热映为很多人熟悉。这个位于尼日尔河沿岸的古老城市，曾是马里王国的都城，因为撒哈拉贸易的兴盛，它和加奥、杰內等一起兴盛起来。
廷巴克图城
法国戛纳电影节上《廷巴克图》首映式
非洲西南部林草交接地带，出现了重要的贸易中心, 如贝格霍、邦杜库。今毛里塔尼亚境内的瓦丹、瓦拉塔、欣盖提也是重要的商业重镇。阿加德兹境内的图瓦雷克城，则随着贸易的繁盛，而发展成为今日的尼日尔城。
东部跨撒哈拉贸易路线中，地处乍得湖沿岸的卡奈姆－博尔努帝国兴起。这条路线断断续续，只有撒哈拉西部出现动乱时，才被启用。
“黑暗”的中世纪过后，欧洲人开辟了新航路。北非地区的区域贸易，成为全球贸易的附庸。
葡萄牙探险家开辟的新航路中，欧洲和西非之间贸易频繁，撒哈拉内部交流地位下降。 在十六世纪初期，欧洲人在非洲沿海地区开辟殖民地——相比内陆，欧洲人更重视沿海地区的开发。有了全球贸易版图，穿越撒哈拉的凶险贸易，逐渐被放弃。
真正导致跨撒哈拉贸易的原因是1591-1592年的摩洛哥战争，摩洛哥军队攻击廷巴克图、加奥等贸易中心，造成了生命财产的大量损失、破坏。昔日贸易中心一夜之间被毁。
尽管交易额大幅下降，但撒哈拉的贸易仍有持续——工业革命时代，骆驼被铁路取代，法国1890年在西非地区的经营、殖民，让铁路出现在北非。不过，在殖民地人民的持续斗争下，一条贯通达喀尔、尼日尔到阿尔及尔的铁路线，最终没能建成。
20世纪60年代，撒哈拉地区独立国家纷纷出现，为了阻断解放运动，欧洲列强不在原因投资基础设施，区支持高难度的跨撒哈拉贸易。今日，少数柏油和碎石修造的公路上，仍有卡车运输货物，主要商品是燃料和盐。局部短途路线，还有少量骆驼被使用，其主要使用者是图阿雷格人。
每年一度，骆驼队用6个月时间，跋涉1500英里的路程，从沙漠中心到四周，运送着人类不可或缺的——盐。
这就是撒哈拉，无论风暴还是平静，贸易生生不息。
多元的撒哈拉，多宝的撒哈拉撒哈拉名为沙漠，沙是它的腹地景观。除了风成的沙丘、沙地外，还有岩漠、冰水平原、干谷、盐盘，还有至今成因为谜团的，位于毛里塔尼亚的理查特结构——椭圆的环形结构，犹如大地上的眼睛，被称为“地球之眼”。
沙漠并非平坦之地，山脉、高原、火山时而浮现，埃尔山脉、阿哈加尔高原、阿特拉斯山脉、提贝斯提高原、阿德拉尔山脉、红海丘陵，均是撒哈拉沙漠的组成部分。撒哈拉沙漠内部较为成片的沙漠，有西撒哈拉、泰内雷、利比亚三块。沙漠海拔3415米的库西山，是撒哈拉沙漠的最高峰；其最低点则是海拔。
利比亚沙漠卫星遥感影像
艾尔高原遥感地图
世界上最长的河流尼罗河，下游纵贯撒哈拉沙漠东部；除此之外的其他河流，多数是从非洲中发源，流入地中海的间歇性河流。地下含水层靠近地表的地方，往往形成绿洲如拜哈里耶、盖尔达耶、提米蒙、库夫拉、锡瓦等重镇聚落，均坐落在绿洲上。
撒哈拉沙漠的植物集中在南北两侧的高地上，个别山谷中湿气集中地地方，会有较高的漠境灌木。前文已经提到，地中海沿岸，有狭窄的地中海气候地带。
在撒哈拉沙漠的热带沙漠气候和非洲中部大陆的热带草原气候之间，是一条过渡带，被称为萨赫勒。
什么是萨赫勒呢？
萨赫勒的意思是“撒哈拉的海岸”，这是撒哈拉沙漠和苏丹草原之间的一条长达5400公里、最宽处达1000公里的半干旱荒漠草原地区地带。从大西洋伸延到埃塞俄比亚高原，跨塞内加尔、毛里塔尼亚、马里、布基纳法索、阿尔及利亚、尼日尔、尼日利亚、乍得、苏丹、南苏丹、厄立特里亚、喀麦隆、中非与埃塞俄比亚北端等14个国家。
萨赫勒气候特点介于热带草原和热带沙漠之间，年降水量约为200至600毫米。
历史上，因为人力、技术所限，撒哈拉沙漠并非香饽饽，殖民者也并不在意。到了当代，撒哈拉沙漠勘探处许多矿产资源，如阿尔及利亚、利比亚的石油、天然气，摩洛哥、西撒哈拉的磷矿。
在更容易接近的萨赫勒地带，则蕴藏着至少99亿吨的石油、5万亿立方米的天然气，同时还有储量丰富的，铁、锰、铜、铅、钛、铀、金刚石、白金、锡。
匹夫无罪，怀璧其罪。有了这些“宝贝”的加持，再恶劣的撒哈拉，也注定不会宁静。
撒哈拉，一块永恒的秘境如果评选地球的十大极端地带，莫过于南极、北极、青藏高原和撒哈拉沙漠。探险家、艺术家钟爱青藏高原，同样也青睐撒哈拉。
撒哈拉地区的岩画的发现，始于1721年葡萄牙探险团在莫桑比克的考察。1850年，德国探险家巴尔斯的探险考察中发现了岩画。1933年，法国骑兵队则发现了规模更大、内容更丰富的岩画群。
以撒哈拉或撒哈拉沙漠为名的电影、文学作品至少有数十部，中国人比较熟悉的是三毛的《撒哈拉的故事》，Typhoon乐队则有《撒哈拉沙漠》歌曲。最著名的国际电影有《撒哈拉骑兵》，2016年中国阿里影业也开始拍摄一部叫《撒哈拉沙漠》的电影。
2005年电影《撒哈拉》剧照
除此之外，以撒哈拉地区为背景的各类作品，就数不胜数了。看完这些，你对世界第一沙漠的印象，是不是又刷新了？
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