芈姓乃楚国的国姓，宣太后出身楚国贵族，后来秦楚联姻，她嫁给了秦惠文王。秦国后宫分为八个等级：王后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。
芈氏嫁给惠文王后被封为八子，可见其最初在后宫的地位并不高，但是芈氏连生下3个儿子，母凭子贵，她的身份也自然日益尊贵了。
相较于惠文王后，惠文王更宠爱芈八子，惠文王后对此相当不满，于是千方百计要收拾八子。秦惠文王死后，惠文王后所生嫡子嬴荡即位，即秦武王。
失去了秦惠文王的庇护，面对醋意极盛的惠文王后，芈八子在秦宫里的地位愈发低下。惠文王后与秦武王嬴荡甚至将芈八子的儿子贏稷送到燕国去当了人质。
不过，继位的秦武王并非雄才大略之人，他身高体壮，勇力超人，重武好战，行为举止都像个莽夫，常以斗力为乐，凡是勇力过人者，都被他封为大官。秦武王在攻下洛阳后，直奔周室太庙察看九鼎。
其臣孟贲将鼎提起离地面半尺高，就重重落下。秦武王为证明自己的勇力，不顾身边人的劝阻，也去举鼎，不过力不能及，最后鼎砸在秦武王的右脚之上，鲁莽的秦武王当晚便气绝而薨。
与芈八子为同母异父姐弟的魏冉，早在秦惠文王时期就在秦国任职，秦武王一死，他便挺身秦惠文王儿子众多，惠文王后和秦武王的嫡妻武王后共谋拥立公子壮为王，与芈八子公然对立。
经历了长达三年史称“季君之乱”的王位争夺战，最终，魏冉所代表的公子稷最后胜出。赢稷托母亲和舅舅的福，成为新一任秦王一即秦昭王。
赢稷即位，三十岁的芈八子当上了秦国太后，称“宣太后”。为了巩固幼子的王位，她用了世上最直接的方法一联姻，也就是为儿子迎娶楚王的公主为王后，同时也将秦女嫁到楚国宣太后由此正式执掌了大权，她开始任用自己的亲信。魏冉被封为将军，控制了秦国军政大权。
至于宣太后的另两个儿子，更要有所封赏。公子市封为泾阳君，封地在今陕西泾阳，后来又换了一块封地宛（今河南南阳）；公子悝封为高陵君，封地在陕西高陵，后来又换封地为邓（今河南郾城）。
不过，从这些封地的增加也可以看得出来，宣太后专权时期，为秦国扩张了不少地盘，其治国能力是值得肯定的。
经过宣太后一番费心整治，秦国国政基本实现了稳定，甚至正逐渐强大。这正是宣太后独具胆识之处，她以其强有力的政治手腕，维护了国家统治的稳定，更为发展国家作出了不小的贡献。
