水钟在中国又叫做“刻漏”，“漏壶”。根据等时性原理滴水记时有两种方法，一种是利用特殊容器记录把水漏完的时间（泄水型），另一种是底部不开口的容器，记录它用多少时间把水装满（受水型）。中国的水钟，最先是泄水型，后来泄水型与受水型同时并用或两者合一。自公元85年左右，浮子上装有漏箭的受水型漏壶逐渐流行，甚至到处使用
古代作者对这些水钟的影响作过充分的论证，讲述了它们在不同背景下使用的情况。柏拉图曾在公元前约330年撰文，把律师们说成是“受漏壶驱动……从无闲暇”的人。水钟甚至开始影响到文学。“悲剧的长度，”亚里士多德抱怨说，“不该由漏壶……而应由与情节相适宜的东西来决定。”查看时钟显然已经受到严格的控制。
水钟在希腊和罗马宫廷发挥了更为宝贵的作用，在那里，水钟被用来确保发言者讲话不超时；如果议程临时中断，譬如中途研究一下文件，等等，就要用蜡将出水管堵住，直到发言重新开始。在罗马举行运动会时，水钟被用来为赛跑计时。
后来，伊斯兰世界制造了华丽的水钟。哈里发哈伦·赖世德曾派使臣由巴格达启程，将一台特别精致的水钟送往神圣罗马帝国开国皇帝查理大帝（公元742－814年）的宫廷。11世纪，阿拉伯的工程师在西班牙的托莱多建造了一对大水钟，钟上有两个容器，月满时，水慢慢注满，月缺时，水慢慢排干。这些水钟结构精巧，历时百年而无须校正。
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