周新，广东南海人。最初，名叫志新，字曰新。后来因为朱棣常常只叫他“新”，于是“新”便成为了他的名，而把“志新”作为字。
周新，从小就喜欢学习，善长写文章。小时候就有一种凛然气质，好打抱不平。在府学见到同学有过失竟当面指出，有人以为这样做有点过分，周新严肃地说：“督促从善是朋友之道，如果阿谀奉迎，要朋友干什么？”于是同学有过即改，生怕周新知道了不客气地批评。洪武年间，周新以诸生入太学，明惠帝建文元年成为乡贡进士，初授大理寺评事。他以刚直著称，断狱公允，没有一个叫屈的，同事都自愧不如。每逢有疑狱必定由周新来做出决断，而他往往一语中的，使案件真相大白。
明成祖即位后，周新改任监察御史。在任期间，他嫉恶如仇、铁面无私，敢于直言，多次弹劾违法和失职的官员，使皇亲权贵都惧怕几分，见到周新就悄悄称他为“冷面寒铁”。此外，在京师中甚至还有人用周新的名字来吓唬小孩子，孩子们一旦听到周新的名字就吓得到处乱跑。
周新在巡按福建时，曾奏请都司卫所的武官不得侵凌府州县的文官，地方上的府卫文武官员相见时，礼节应平等。因此，使得武官们都比先前有所收敛。
周新在考核吏治，办理案件的过程中，精明能干，从不徇私枉法。有一次，周新微服出访，但在途中不小心触怒了当地的知县。知县正想拷打审问，听说清廉的按察使就要到来，便把他关进监狱。在狱中，他从囚犯口里了解到这个知县贪赃枉法的情况，掌握了证据。于是告诉狱吏说：“我就是按察使。”知县听了，赶忙道歉。周新向朝廷上奏弹劾，立即罢免了这个知县。周新为民除掉一害，使当地人心大快。
成祖永乐十年，浙西发洪水。当时担任通政之职的赵居任隐瞒不报。周新向皇上奏明此事，皇上派人复查核实，结果了解到实情，减轻了百姓的负担。这个时候，周新的廉吏名声使天下闻名。
周新是廉洁奉公的清官。有人为了拉关系送他一只烧鹅，他却差衙役将烧鹅悬挂在公堂前，以后再有人送礼讲情，他便指着这只烧鹅以示告诫。从此，再也没人敢贿赂他。
锦衣卫的指挥纪纲派了一个千户到浙江公干。这个千户趁机索取贿赂，作威作福。周新不怕他有后台，正要查证惩治，不料让他逃脱了。不久，周新送文册进京，在涿州（今河北保定）遇到这个千户，便抓起来关押在州监狱里，不料又让他脱身逃走了。跑到主子纪纲那里诬告周新，纪纲是个权倾一时的佞臣，便多方罗列罪名，上奏折诬陷周新。成祖看后大怒，便下令逮捕周新。
当时的旗、校官都是锦衣卫同党，在押送周新到京城的路上，任意拷打折磨，但他始终没有向恶势力屈服。到了朝廷上，他伏在台阶前大声说：“陛下让我办事，职责和都察院是一样的，我奉陛下您的命令，去擒奸除恶，怎么就成了罪臣？！”成祖听了更加愤怒，下令处死他。临刑前，周新大声说：“活着是直臣，死了应当作直鬼！”表现出一股宁死不屈的正气。
过了几天，成祖有所悔悟，问侍臣：“周新是哪里人？”侍臣说是：“南海人”成祖感叹道：“岭外竟有这样的人，错杀他了。”后来，纪纲的罪行被揭发，周新的冤案才得以平反。
在周新死后，浙江百姓为了感念他的功德，在写浙江地方志的时候还将他归入到了名臣的行列中，羊城的百姓由于仰慕周新的刚正忠直，而且还把周新曾经住过的地方改名为仰忠街，并供奉周新为城隍神，而且一供数百年，善男信女如云，香火不绝。
周新在未发达时，夫人以缝织出售坐垫维持家用。他当了官，妻子随任到了浙江，同事家眷过访，见周新的夫人穿着朴素，与村妇无异，令同官家属相形惭愧，也都纷纷易其衣饰。周新死了以后，夫人独自携其遗下衣服及数卷书回到广东，过着一贫如洗的生活。都御史杨信民巡抚广东时，到过周新家中慰问遗孀，每月提取自已的俸禄予以周济。杨信民对人说：“周志新，当代第一人，我们这些人比不上他。”周新无子，夫人卒于景泰初年，还是靠浙江人在广东任官者会同为她办了丧事。
纵观周新这一生，为官清正廉洁，为人刚正忠贞，是一位有名的大清官，因此后人也把他称作明朝的包青天。但可惜的是，这样一位清官竟然因为得罪锦衣卫而遭受诬陷，最终含冤而死，实在是让人感到心痛。所幸的是他那清廉公正的作风却一直留在了浙江百姓的心中，并且留传了下来，永远让人铭记。
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