唐玄宗年间，在苏州前往杭州的水路上，行驶着一条客船。船上有个玉树临风的书生，看着滚滚波涛，眉头紧皱，郁郁寡欢。
书生名叫韩瑞，在刚刚过去的京师省试中，踌躇满志的他，却名落孙山了。这让自幼便颇负聪慧之名的韩瑞，不免对前途有些心灰意冷。
韩瑞的父亲原本是苏州的录事参军。俗话说“人有旦夕祸福”，三年前的一天，韩父突然暴病身亡，留下十六岁的韩瑞和母亲刘氏相依为命。
录事参军负责监察举劾本州六曹官吏，是个很容易得罪人的差事，韩父在世时又刚直不阿、嫉恶如仇，所以开罪了不少同僚。此番突然去世，纵使大家不为难这对孤儿寡母，也绝不会有人主动伸手去帮助一二。
至于大家为什么都不敢为难这对孤儿寡母，原因有两个：一是韩瑞的舅舅是现任杭州刺史刘方。官场上的事情谁也说不清楚，风水轮流转，如果为难了孤儿寡母，万一哪天做了刘刺史的手下，岂不是自讨苦吃？所以做人留一线，日后好相见吧！
第二个原因跟韩瑞有关。众所周知韩瑞自小聪慧绝伦，如果不出意外，将来必能登科取仕，万一哪天飞黄腾达，到时候刁难过他的人可要吃不了兜着走了。
再者，韩瑞还是刘刺史的乘龙快婿。刘刺史的掌上明珠名叫刘玉娘，比韩瑞小两岁，两家在孩子还小的时候便给他们定下了娃娃亲，就等着长大后结为夫妻了。
父亲去世后，母亲的艰难韩瑞看在眼里，一夜之间，他仿佛长大了，深知自己肩负着照顾母亲、振兴家族的重任。于是在帮助母亲料理家务的同时，更加发奋读书，一心考取功名。
然而事与愿违，考试前夕韩瑞忽然生了一场重病，身体还没痊愈便强撑着去了考场，结果发挥失常，榜上无名。
希望越大，失望也就越大。落榜的韩瑞痛苦不堪，心灰意冷。刘氏见儿子状态不佳，便劝他去舅舅家散散心，顺便谈谈和表妹玉娘成亲的事情。毕竟两个孩子年纪都不小了，婚姻大事不能耽搁。
韩瑞孝顺，不敢有违母命，于是搭上一条客船，往杭州进发。
中途突然风高浪急，客船便就近停靠在一处小码头。韩瑞闲来无事下船走走，也好借机排遣一下心中的惆怅。
信步码头，韩瑞突然发现一群人围在一个鱼贩的摊位前，吵吵嚷嚷。好奇心驱使他挤进去查看究竟，这才发现，原来大家正在竞价一条奇怪的红鱼。
说它奇怪，因为这条鱼虽然只有一尺来长，但却通体火红，鳞片流光溢彩。从模样根本看不出是什么品种。
“我出五两银子。刚好我们家老夫人近来想吃点新鲜东西，这红鱼看着挺不错。”
“赵管家五两，赵管家五两，有谁出六两，一次加价一两。”
鱼贩卖力地吆喝着。五两银子买一条鱼，绝大多数人都知难而退，只有三两个不甘心的买家，在旁边交头接耳，小声嘀咕。
眼看红鱼就要被赵管家买回去炖汤喝，韩瑞刚好挤进来。红鱼躺在竹篮里，忽然冲韩瑞眨巴眨巴眼睛，嘴巴一开一合，好似向他求救一般。
天性善良的韩瑞，顿时起了恻隐之心，脑子一热，高声喊道：“我出十两，谁也别跟我抢，这红鱼我要定了！”
“你……”
赵管家正要发火，却见韩瑞气质非凡，出手大方，顿时矮了半截，只得恨恨地嘟囔一句，“十两银子买条鱼，真是个傻子”，转身灰溜溜走了。众人见红鱼被人拍走，也都一哄而散，顷刻间鱼摊前就剩下韩瑞一人了。
韩瑞身上也就只有十多两银子，好在船费早就付过了，剩下的钱够他到杭州姑姑家绰绰有余。于是取出十两银子奉上，渔贩高兴的接过银子，索性连竹篮一并送给了他。
提着竹篮，韩瑞边走边对红鱼说道：“鱼儿啊鱼儿，刚才你对我眨眼睛嘟嘴巴，我就做个好人救了你吧！记得以后藏在深水里，可别再被渔夫给网着了。”
说着话，韩瑞来到一处僻静的水边，将红鱼放入水里。红鱼冲他点点头，缓缓沉入水底，消失不见了。
又闲逛了一会儿，眼看风平浪静了，船家便招呼大家上船，一路安安稳稳，顺利到达了杭州。
见过舅舅舅母，韩瑞被安排住下，可让他意想不到的是，他的到来让刘家吵翻了天，原因是舅母杨氏见他没有取得功名，且家道中落，便起了悔婚之心，表妹刘玉娘更是哭闹着宁死不嫁。
可作为舅舅的刘刺史，坚决不同意妻子女儿的悔婚行为，一定要遵守婚约把玉娘嫁给外甥。
刘刺史是一家之主，母女俩不敢违拗他的意思，杨氏禁不住恨恨地对女儿说：“这个穷小子，真是癞蛤蟆想吃天鹅肉，他要是突然生病暴毙就好了！”
说者无心，听者有意。玉娘顿时计上心头，对母亲耳语几句，杨氏会心一笑，夸奖道：“还是我的乖女儿聪明！”
三天后，刘刺史出门公干，临走叮嘱夫人照顾好外甥。
韩瑞闲来无事，不是呆在屋里读书，便是去住处旁边的花园里赏花散步。
这天晚上，韩瑞又想起落榜的事情，心情烦恼无比，于是悄然走进花园。慢慢踱到水榭旁，看着月光下宁静的荷花池，不禁长叹一声。
“表哥，何故叹息？”
忽然一个绝色美人出现在眼前。韩瑞又惊又喜，没想到多年没见，表妹竟出落得如此美貌动人。
他正要开口应答，哪知玉娘突然伸手一推，韩瑞只觉得脚下一空，“啊”的一声掉进了荷花池。
韩瑞不会游泳，挣扎了几下便沉入水下。玉娘一直等到水面没了动静，这才放心离开。
此时的韩瑞，恍惚中看见一条红鱼向他游过来，等他清醒过来时，却发现自己好端端地站在水榭旁，“玉娘”正笑吟吟地看着他。
刚才是怎么回事，难道我没有落水？韩瑞定了定神，心有余悸。
“表哥，你怎么了？”
“玉娘”张口问道。韩瑞摇摇头，表示自己没事。
“表哥，父母嫌弃你没有中榜，想悔婚把我另嫁他人。可我生是韩家人，死是韩家鬼，怎能随意毁弃婚约，你带我走吧？”
“玉娘”突然悲泣道。韩瑞懵了，不知该如何是好。
“表哥，你要是不带我走，我为你守节，没脸活着了。”
“玉娘”说着话，作势要投水，韩瑞叹息一声，一把扯住她，“难得表妹一片痴心，那我就对不起舅舅舅母了，咱们走吧。”
就这样，韩瑞带着表妹“刘玉娘”，连夜私奔，顺利回到了家里。到家告诉母亲，说是舅舅给俩人完了婚事，刘氏不疑有他，高兴得合不拢嘴。
且说第二天一大早，玉娘便和母亲来到荷花池边，却没有发现韩瑞的尸体，诧异之余，也没有多想。
几日后刘刺史回家，母女俩编瞎话说韩瑞自觉配不上玉娘，已经撤去婚约，回苏州了。刘刺史唏嘘不已，杨氏赶紧给女儿找了一个有钱人家，很快玉娘便嫁了过去。
时光荏苒，转眼又到了应试的日子，在母亲和妻子的鼓励下，原本就才华横溢的韩瑞，这一次竟考中了头名状元。
殿试过后，刘刺史特意赶来祝贺外甥。他愧疚地说道：“当年你知难而退，我不得已才将玉娘另嫁他人，还请外甥勿怪。”
韩瑞心里一惊，玉娘不是跟我私奔了吗？怎么舅舅会如此说，难道……
韩瑞回到家里，看着贤淑美貌的妻子，忍不住问道：“娘子是何方神圣？还请实言相告。”
“傻相公，还记得你当年花十两银子救下的那条红鱼吗？”
“莫非你……”
韩瑞恍然大悟，原来当初被表妹推下水时是红鱼仙子救了他。然后冒充表妹诓他回家。
想到这里，韩瑞一把将情深义重的红鱼仙子紧紧抱在怀里。此后夫妻俩幸福的生活在一起。
至于表妹刘玉娘，半年后突然失足落水身亡。红鱼仙子告诉韩瑞，这叫恶有恶报，从玉娘把他推下水的那一刻，便注定如此了！
