《孝经· 开宗明义章》中记载:“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”。基督教教导人们：人体是个人灵魂的殿堂。犹太圣经《托拉》中更是明确禁止在身体上做纹身。然而，被众多宗教传统视为“污秽”的纹身，却在当代社会发展成一种十分流行的时尚标签。如果纹身作为一种艺术表现形式，那么这种装饰性图案缘起何时？又拥有着怎样魔幻的魅力？
> 《杜兴，恶魔的脸，来自梁山108好汉》，1843-1847，歌川国芳（Utagawa Kuniyoshi）
美国旧金山亚洲艺术博物馆的“日本版画中的纹身”（Tattoos in Japanese Prints）艺术展，追溯到19世纪日本的大规模、错综复杂的图案纹身，而这些纹身与日本木版画密不可分。通过歌川国芳（Utagawa Kuniyoshi，1797-1861）一系列描绘历史或神话中带有纹身的英雄人物的木版画，探讨了纸上墨水和皮肤上墨汁之间复杂的相互作用。
浮世绘的介入
19世纪早期，日本的纹身样式很小，通常用来标记罪犯或证明对爱人和守护神的虔诚。到了19世纪中期，大型装饰纹身成为日本流行文化中最引人注目的艺术形式之一，全身纹身风靡日本各个城市，其中最为流行的地区莫过于引领潮流的江户(现代东京)。日本版画中的纹身，专注于纹身在这种独特风格中的描绘方式，随着日本纹身的演变，可见纹身艺术家受到流行的浮世绘影像的影响。
> 《丰田章男》，1863，歌川国芳
萨拉·E·汤普森（Sarah E. Thompson）在《日本版画中的纹身》中写道：“精心制作的日本纹身可以像五彩缤纷的服装，从脖子到肘和膝，直到覆盖身体，有时在胸部中央有一条裸露的地带，这样纹身就可以隐藏在衣服上，部分或完全裸露。” 早期的纹身艺术家大多都接受过雕刻训练，他们把在纸上设计的图案雕刻成木块，用于大规模生产版画。许多纹身鉴赏家认为日本传统就其细节、复杂性和构图技巧而言，就可以称得上是世界上最好的传统。它的风格和主题来自日本流行文化的视觉宝库，特别是19世纪早期被称为浮世绘的彩色木版画。而这种流派的木版画，采用精致的黑色线条与色彩缤纷的油漆，与水彩的性质形成鲜明对比。
《水浒传》的启发
纹身艺术和彩色木版画之间的紧密联系可以追溯到19世纪20年代末。日本浮世绘木版画设计师歌川国芳创作了一组著名版画，作品的灵感来源于一部备受欢迎的中国武侠小说——《水浒传》。歌川国芳根据《水浒传》中的108位英雄人物的性格，生动地描绘出富有个性的典型人物肖像，威武繁复，细腻浓烈。与此同时，他还为这些英雄精心制作了纹身，虽然原始的文本中并没有提到他们身上有任何墨水装饰，但歌川国芳仍然通过独特的想象力和惊人的创造力，为这些虚构的英雄人物勾勒出英勇威武的形象。
> 《孔津·卓戈罗》，1866，月冈芳年（Tsukioka Yoshitoshi）
人们会在日本英雄肌肉发达的身体上发现美丽的纹身。“短命治郎阮小伍”的躯干和手臂上浓密地布满了在暴风云和闪电中蜿蜒着中国虎图样的纹身，象征着其不可动摇的雄性力量。再如“摔跤手颜清”，歌川国芳用“ 牡丹中的狮子”组合型图案装饰了他整个身体。日本水浒传英雄系列的另一幅画作“早川鲇之助”，一位正在制作捕鱼陷阱的英雄，背部绘有一个龙纹身。与之相似的例子还体现在“ 浪里白条纹张顺 ”“ 浪子燕青 ”“ 白日鼠白胜”“九文龙史进”等画作中。
纹身的延续
> 《三组幸福》，1863，歌川国安（Toyohara Kunichika）
这些较为朴素的纹身终结了日本精心设计的人体艺术的流行，但这种艺术最终只持续了大约40年，直到明治初期(1868-1912)。日本政府认为纹身是“古老的”文化，禁止纹身被日本视为努力迈向现代化的一步。实际上，日本的一些罪犯在18世纪后期开始了大规模的纹身运动，刺激了他们在城市中的年轻人中的受欢迎程度，导致官方禁止这种身体标记的流行。官方对纹身的取缔，纹身慢慢与帮派和黑社会联系在一起，艺术家们基本上停止了纹身人物的设计。亚洲艺术博物馆馆长兼日本艺术策展人劳拉·艾伦(Laura Allen)表示：“展览中的木刻版画是我们所拥有的关于19世纪日本真实生活中纹身的最好文献之一，可以说它们在确保这些图案持续性方面发挥了一 定的作用，为纹身的起 源提供了历史依据。”
而这些版画艺术家们也在持续不断地为今天的全球纹身艺术家提供模型。许多当时流行的图案，包括狮子、鹰、牡丹、龙、巨蛇、剑，以及佛教神像（Fudo Myoo）等凶悍形象，至今仍然是日式流行纹身词汇的一部分，唤起了人们的勇气和力量。可以发现，日本江户晚期的流行文化对我们今天表达自我的方式也有着一定的影响。
> 《大鲤鱼》，1830–1835，Totoya Hokke
在诸如歌川国贞（Utagawa Kunisada，1786-1864）、月冈芳年和丰原国周等著名浮世绘艺术家的作品中，也可以看到一些龙、恶魔面具、被切断的头部，以及各样的幽灵和怪物图案。而歌川国芳以 108个“水浒传”英雄中的15个人物性格为模型，设计了一系列大型套装纹身，在日本1820年代后期，刺激了时尚的图案纹身的流行。歌川国芳的成功不仅提高了人们对纹身的兴趣，促进了现实纹身文化的延续与进步，同时也为其后续创作“战士系列”做了铺垫。
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