在数控机床上加工零件时，一般首先需要编写零件加工程序，即用数字和字母组成的指令代码来描述被加工零件的工艺过程、零件尺寸和工艺参数（如主轴转速、进给速度等），然后将零件加工程序输入数控装置，经过计算机的处理与计算，发出各种控制指令，控制机床的运动与辅助动作，自动完成零件的加工。当变更加工对象时，只需重新编写零件加工程序，而机床本身则不需要进行调整就能把零件加工出来。
这种根据被加工零件的图纸及其技术要求、工艺要求等切削加工的必要信息，按数控系统所规定的指令和格式编制的数控加工指令序列，就是数控加工程序，或称零件程序。要在数控机床上进行加工，数控加工程序是必需的。制备数控加工程序的过程称为数控加工程序编制，简称数控编程（NCProgramming），它是数控加工中一项极为重要的工作。
数控加工程序的编制有手工编程和自动编程两种方法。
手工编程
零件图分析、工艺处理、数值计算、程序编制等各个阶段均由手工完成的编程方法，称为手工编程。对于点位加工或几何形状不太复杂的平面零件，由于数值计算较为简单，且程序段较短，因此用手工编程较为经济。但是，下列情况不适合用手工编程：
①形状较复杂的零件，特别是由非圆曲线、空间曲线等几何元素组成的零件；
②几何元素并不复杂但程序量很大的零件，如在一个零件上有数百个甚至上千个孔；
③当铣削轮廓时，数控装置不具备刀具半径自动补偿功能，而只只能以刀具中心的运动轨迹进行编程的情况。
在以上这些情况下，编程中的数值计算相当烦琐且程序量大，所费时间多且易出错。而且，有时手工编程根本难以完成。为缩短生产周期，提高数控机床的利用率，有效地解决各种复杂零件的编程问题，必须采用自动编程。
自动编程
由计算机完成程序编制中的大部分或全部工作的编程方法，称为自动编程。按照加工信息输入方式的不同，自动编程方法可分为语言编程方法和图形交互式编程方法。
语言编程方法首先采用数控语言编写零件源程序，用它来描述零件图的几何形状、尺寸、几何元素间的相互关系以及加工时的走刀路线、工艺参数；接着由数控语言编程系统对源程序进行翻译、计算；最后经后置处理程序处理后自动输出符合特定数控机床要求的数控加工程序。
通常程序的编制工作主要包括以下几个方面的内容。
