汉宣帝神爵二年西域都护设立，西域广袤地域正式归汉朝管辖
自武帝马邑之谋的元光二年（公元前133年）反击匈奴开始，汉朝历经袭破龙城、河南、高阙、定襄、河西等系列会战，终至漠北之战的元狩四年（公元前119年）击败匈奴，从此，奠定了汉强匈弱的格局。但匈奴并未臣服，相反，经过十几年的恢复后，声势复振，与汉争斗竟败少胜多，汉武帝后期，有赵破奴二万骑，受降城之殁；李广利三万骑，天山被围，死十之六七；李陵五千步兵浚稽山败殁；甚至最后李广利七万铁骑，燕然山全军覆没；不过，匈奴惨胜犹败，内部又有不和，双方实力对比也未转换。
汉宣帝即位第二年，即本始二年（公元前72年），汉朝发铁骑十六万余兵马，分五路攻打匈奴，这是两汉四百年规模最大的一次对外骑兵出征。同时，派遣校尉常惠前往乌孙，节制乌孙骑兵五万余，与汉军东西并进，形成一个巨大的钳形攻势，夹击匈奴。匈奴因畏惧汉军，惊惶西逃，恰遇乌孙兵，一场激战，大败而归，常惠因此封为长罗侯。
本始三年（公元前71年）冬，匈奴再袭乌孙，遇大雪，生还者不及十分之一，再加上乌孙、乌桓与丁令的乘势攻击，匈奴人亡十分之三，畜亡十分之五，国力大为削弱。不久，汉军三千骑出击，捕得几千匈奴人而还，匈奴亦不敢报复。此时匈奴向往与汉和，而不是战。
神爵二年（公元前60年），统治西域的日逐王先贤掸与新任单于握衍朐鞮素有矛盾，关系不睦，带着数万人投降汉朝。日逐王被封为归德侯。甘露三年（公元前51年），呼韩邪单于亲往帝都长安，赞谒称臣，做北藩。“匈奴款塞、单于来朝”成为宣帝朝的一大盛事。
单于朝礼完毕之后，汉朝派使者引导单于先行，住在长平。汉宣帝从甘泉宫，到了池阳宫，登上长平山坡，诏令单于不要来拜谒，而左、右当户那些大臣都被允许列队参见，还有各蛮夷部落的首领王侯有几万人，都在渭桥下夹道排列，迎接汉宣帝。宣帝登上渭桥，人们都山呼万岁。
自张骞之后，七十余载，汉匈相争，直至匈日逐王归降之际，汉宣帝神爵二年（公元前60年），西域都护设立，西域广袤地域正式归汉朝管辖。
本始二年（公元前72年）大捷后，常惠被派再返乌孙，并赏赐其有功人员。因龟兹（今新疆库车）曾杀汉屯田校尉赖丹，常惠在回国途中，征调西域诸国五万人马，往攻龟兹，迫其国王谢罪，并交出凶手姑翼，即斩杀之。
西域历来是汉匈的第二战场。西域本属匈奴势力范围，匈奴置僮仆都尉驻扎在焉耆（今新疆焉耆）一带，管辖西域诸国。汉武帝通西域、败匈奴、伐大宛后，声威亦远震此地，汉使往来不绝，并屯田渠犁。汉匈遂在西域形成了拉锯战，你来我往，此消彼长，情形至为复杂。汉武帝后期，因击匈失利和诏罢轮台之戍，汉势有所减弱，汉昭帝时，霍光遣傅介子计斩楼兰王，汉朝对西域的影响又有所加强。到了宣帝初年，汉匈仍以天山为界，南为汉朝势力范围，北则为匈奴。
车师（今新疆吐鲁蕃西北）属于北道，常为匈奴控制，对汉朝不敬。汉宣帝亲政的第一年，即地节二年（公元前68年），即遣屯田渠犁的郑吉，发附近西域诸国兵一万余及屯田一千五百汉兵，前往讨伐车师，击破并降服。匈奴派兵来战，郑吉领兵迎击，两军遭遇，匈奴竟害怕退去。后来，郑吉派遣三百汉兵屯驻车师。
不久，南道的莎车（今新疆喀什莎车）王弟呼屠徵，杀了亲汉国王万年与汉使奚充国，自立为王，并煽动南道诸国，叛离汉朝，南道因此阻断不通。当时，郑吉还在北道，恰奉宣帝派遣冯奉世，正出使大宛途中。冯奉世果断行动，征发西域诸国兵一万五千余，进攻莎车打下了都城，平定了南道，并把惊惧自杀的呼屠徵首级，一路传送到长安。此乃汉宣帝元康元年（公元前65年）的事。冯奉世之后到了大宛国，国王对他尤其礼敬，因此，还得到该国名马“象龙”，带回了长安。
汉宣帝神爵二年（公元前60年），匈奴日逐王先贤掸带着数万人投降汉朝，汉宣帝特派郑吉，发渠犁、龟兹诸国兵五万，前往迎降，一直护送至京师长安，路上有逃亡者，即斩杀。
郑吉破车师，降日逐王，声威大震西域，汉宣帝乃拜之为西域都护，封安远侯，兼护车师以西北道诸国。郑吉遂在西域中心，设置幕府，修筑乌垒城，距阳关二千七百余里，统领天山南北，汉朝号令得以正式颁行于辽阔西域。
西域都护的设置，不仅是大汉王朝，更是华夏史上一个划时代的大事件。汉匈相斗七十余年，至此，东自车师、鄯善，西抵乌孙、大宛，西域诸国尽归汉朝版图，张骞之始，郑吉之终，汉武之愿，汉宣实现。
从此以后，天山南北广袤之土、雄阔之地，终属华夏之疆、中华之域。匈奴也更加衰弱，不敢再与汉争锋西域。
（本篇完）
,
