清朝是中国最后一个专制王朝，与汉人一样，满人同样也有厚葬习俗。满清的皇帝和皇后生前穷奢极欲，死后更是将大量稀世珍宝埋进自己的坟墓。清朝的皇陵主要分为三个陵区，清西陵、清东陵和清关外陵，其中尤其以清东陵最为出名。这不仅是因为此地埋葬了康熙、乾隆和慈禧太后三位名气最大的帝后，更多是因为清东陵在民国时曾发生了一场盗墓大案，而始作俑者正是军阀孙殿英。
清朝灭亡前，东陵曾受到清政府的严密守护，护陵的八旗军达到3157人之多，同时还建立了严密的守陵制度。所以在清朝，东陵的帝后们从未受过惊扰。然而清朝灭亡后，东陵的安全形势就不容乐观了。按照对满清皇室的优待条款，溥仪等人每年能得到400万两白银的经费。虽然这笔钱看起来很多，但由于民国政府的拖欠，以及溥仪小朝廷的胡乱挥霍，用于东陵守陵人的资金已经不够了。由于微薄的工资不足以维持生活，许多守陵人都辞职不干，悄悄地离去。
1928年，在北伐军的打击下，张作霖的奉系军阀撤出了北京，于是整个东陵地区成为无人看管的无政府地带。而驻扎在附近的军阀孙殿英，开始觊觎东陵内的宝藏。当时孙殿英的部队已经断了饷，几乎要闹兵变。而这也坚定了孙殿英盗掘东陵的决心。
于是，孙殿英假借军事演习，封锁了东陵，以掩盖自己的盗墓的事实。随后孙殿英赶走了残存的守陵人，开始了他的罪恶行动。孙殿英通过询问几个老旗人，找到一个曾经修建慈禧太后陵墓的姜石匠，并逼迫他说出慈禧陵墓的入口。在找到入口后，孙殿英用炸药炸开了地宫石门，士兵们蜂拥而入。
慈禧太后一向讲排场，其中的宝藏多得惊人，把孙殿英的士兵们看傻了。这些大老粗不管不顾，在陵墓中发疯般的刀砍斧劈，将慈禧的棺木打开。士兵们首先从慈禧口中夺走了一枚大夜明珠，然后再拿走棺木中堆积如山的珍宝。之后，士兵们将慈禧的尸体抛到了外面，任意侮辱。
此后，孙殿英又盗掘了乾隆的坟墓，而这座陵墓比慈禧墓还要豪华。匪兵们将乾隆陵抢掠一空，然后将乾隆皇帝残骸丢到棺外。乾隆是个讲究风雅的皇帝，在陵墓中埋藏无数珍贵字画。丘八们只识金银珠宝，这些艺术品也被野蛮的破坏。原本孙殿英还想盗掘顺治陵和康熙陵，但却因为种种事故而作罢。
盗完东陵后，孙殿英心满意足。据说他还曾对天喃喃地说：“老祖宗，我为您报仇了！”原来，孙殿英也是个有来历的人。他的祖先是抗清名臣孙承宗。当时清军攻打高阳城，而退休回家的孙承宗带领全家奋勇抵抗清军，最终城破被俘。孙承宗拒不投降，于是清军将这名70多岁的老人活活勒死，孙家满门连同小孩均被屠杀，只有一个保姆带出了一个男婴，在河南永城落脚，而他也是孙殿英的祖辈。
孙殿英出生后，他的父亲在其幼年被旗人杀害。新仇旧恨加在一起，孙殿英从小就对满清王朝恨之入骨，所以他才会认为自己盗掘东陵，是给自己祖先出了口恶气。盗完东陵后，孙殿英更是公开说：“毁灭东陵，是对满清的最后一击。满清皇帝搜刮民脂民膏，怎么能让他们在地下还尽享荣华？”
孙殿英的盗墓行为让举世哗然，以前清皇室和社会许多人士都要求将其绳之于法。然而孙殿英到处活动，用盗取的珍宝贿赂达官显贵，最后竟然得以脱罪。而东陵的珍宝也流落四方，很多甚至被外国人掠走。
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