如今我们提到“姓氏”就只知“姓”了，再无明确的“氏”之说，有称已婚妇女为“张氏”、“李氏”者，其实亦指姓。可是，我们的祖先对“姓”和“氏”有严格区分的。“参天之木，必有其根；怀山之水，必有其源”。中国人自古就有刨根问底、寻根问祖的悠久传统，下面我们从“姓”字形体上来探讨一下“姓”“氏”之别。“姓”字为会意字。“姓”字的演变轨迹如下：
“姓”字的演变轨迹
甲骨文“姓”字由“女”和“生”组成，其意为女子所生为姓，生而有姓。甲骨文金文中也有“人”和“生”相组合的形体，其意亦为“为人所生，因生而为姓”，显然这里的“人”便是指“女人”，后来也便统一为“女”和“生”相结合的“姓”字了。
许慎《说文解字》曰：“姓，人所生也。古之神圣，母感天而生子，故称天子，从女，从生。”
篆书“姓”字
从“姓”字的字形可知，“姓”当源于母系氏族社会，那时儿女只知其母，而不知其父。那么，同一个氏族部落的人群居而住，其原因是这个部落成员有着共同点的老祖母。为了区别各个部落，证明你的老祖母非他的老祖母，这个时候便产生了“姓”。也正因为此，中国最早的姓皆有“女”字，比如姜、姬、嬴、姒等。据说炎帝居于姜水之滨，以姜为姓；黄帝则住在姬水之畔，以姬为姓。
古之“姓”“氏”有别，且差别很大。那么，“氏”又从何而来呢？甲骨文金文“氏”字如下：
甲骨文“氏”
金文“氏”
从甲骨文金文的字形看，“氏”字形如一人提东西的样子，所以应该是“提”的本字。后来“氏”字用来表示“氏族”的“氏”，便用“是”表示提意，后来又增加提手旁成为“提”。
因此，从古文字形分析也可以看出，最初并无氏，氏最初是由姓衍生出来的的分支，为父系氏族社会的产物。随着社会的发展，人口的不断繁衍膨胀，导致原来的部落生活空间短缺，这个时候就必须迁移到新的地方居住。从部落中迁徙出去的分支有着同样的姓，但是为了便于区别每个分支就又起了新的称号。就这样“氏”便产生了。所以我们在古书中常读到“黄帝轩辕氏，姬姓”和“炎帝列山氏，姜姓”，这里的“姓”“氏”之别一目了然。另外，我们比较熟悉的远古时期的氏还有：巢氏、伏羲氏、高阳氏、有虞氏（舜）等。黄帝为姬姓，有熊氏，高旭氏；颛顼为姬姓，高阳氏；尧为祁姓，陶唐氏；舜为姚姓，有虞氏。
及至周朝，是我国氏发展的重要时期，当时的宗法制度严明，只有贵族才有姓氏，老百姓没有姓氏。《左传·隐公八年》载：“天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏。”这便是帝王给诸侯赐姓命名氏的真实写照。
在夏、商、周时期之前有一个非常奇怪的情况，就是贵族女子有姓无氏。为什么会出现这种情况呢？其实，女子的“姓”是用来决定能否通婚的，不同姓说明来自不同的部落，老祖母自然不同。看来远古之时我们的祖先已经有近亲不通婚之说了，哈哈！南宋史学家郑樵在《通志氏族》中有一段很详清楚的记载：“三代之前（夏、商、周），姓氏分而为二，男子称氏，女子称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。故姓可呼是，氏不可呼姓。姓所以别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之别；氏同姓不同者，婚姻可通，姓同氏不同者，婚姻不可通。”
等到了战国时期，天下大乱，宗法制度分崩离析，各个诸侯国纷纷自立门户，以氏为姓，姓氏不分由此开始。所以，我们说现在中国人的姓中十之八九是由氏演变过来的。正如郑樵所言：“秦灭六国，子孙该为庶民，或以国为姓，或以姓为氏，或以氏为姓，姓氏之失，由此始……兹姓与氏浑为一者也。”
汉魏之后，姓氏彻底合一，普通百姓也有了姓。但是问题又来了，之前姓一样者可用氏区分，现在姓氏全浑为一体了，如何区分呢？于是“名”便呼之欲出，从此便有了姓名。
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