《狂人日记》在中国现代文学史和中国现代文化史上都具有跨时代的重要意义。
作为中国现代文学史上第一篇白话小说，《狂人日记》奠定了中国现代小说（文学）创作的基础，它的主旨思想是对中国现代启蒙主义的高度概括，在形式和思想方面都深刻影响了二十世纪中国文学史和中国思想史。
说到《狂人日记》，大家可能首先会发问了：什么是"狂人"？
"狂人"在英文里叫"mad man"，是"疯子"。但"疯"和"狂"有重要的区别，"疯子"与"天才"之间，隔着一个"狂人"，狂人跟疯子、天才都只差半步。中文里有很多概念与"狂人"相关，如狂、癫、疯、野、痴……
笔者翻出《辞海》，看到"狂"有三个意思：第一是精神病；第二是重情任性、放浪恣肆；第三则是狂放不羁、过于进取。后两个意思并不是贬义，比如"我本楚狂人，凤歌笑孔丘"、"必也狂狷乎"、"狂者进取"。"狂人"在中文里是多意的。
"狂人"这个题目，本身就很暧昧。
鲁迅的《狂人日记》影响了百年来许多中国作家的创作，如残雪《山上的小屋》、余华《一九八六年》，刘心武在小说《班主任》中也有一句口号向"狂人"致敬："救救被'四人帮'坑害了的孩子！"这些优秀作品都是《狂人日记》在中国当代的生命延续。
而且，《狂人日记》最能代表"五四"精神，有四点原因，下面由笔者具体分析。
一、《狂人日记》借用了西方小说的形式
鲁迅是创造新形式的先锋。
上世纪二十年代，茅盾对鲁迅的小说有一个重要评价："在中国新文坛上，鲁迅常常是创造新形式的先锋；《呐喊》里的十多篇小说几乎一篇有一篇新形式，而这些新形式又莫不给青年作者以极大的影响，必然有多数人跟上去试验。"
鲁迅先生确实是完全自觉地借鉴西方小说形式，通过转化、发挥，以及独立创造，建立起了中国现代小说的新形式。
《狂人日记》打破了中国传统小说注重有关有尾、环环相扣的完整故事和依次展开情节的结构方式，而是以13则"语颇错杂无伦次"、"间亦略具联络者"的不标年月的日记，按照"狂人"心理活动的流动来组织小说。
在艺术表现上，鲁迅不像中国传统小说那样，从全知全能的上帝视角站在第三者的立场去描述主人公的心理状态，反而是通过第一人称主人公的自由联想和梦幻，直接剖露他的心理活动。《狂人日记》也不像传统小说那样，作者的叙述（介绍人物、铺陈情节、描写环境等）和作者对人物的心理描写之间界限分明，而是使作品中所有叙述描写都带有主人公的感情色彩，都渗透在主人公的意识活动之中。
茅盾同样评价《狂人日记》具有"奇文冷隽的句子，挺峭的文调，对照着那储蓄半吐的意义，和淡淡的象征主义色彩"，而就笔者看来，在《狂人日记》超越的象征主义的底色上，是鲁迅先生向西方现实主义文学取到的真经。
二、《狂人日记》尝试了白话文
鲁迅先生的《狂人日记》有许多被广泛誉为"第一"的创造。
其中尤其富有创造性的尝试，是小说的"日记本文"采用了白话文体，却又精心设计了一个文言"小序"，从而形成了两个对立的叙述者（"我"与"余"）——两重叙述、两重视角。
白话文体描述了一个"狂人（非正常）的世界"，主人公却表现出疯狂中的清醒，处处显示对旧有秩序的反抗；文言载体却表现了一个"正常人的世界"，"狂人"最后"疯病"痊愈，成为四品道台的候补。
这样一来，小说文本就具有了一种分裂性，对立的因素相互嘲弄与颠覆、消解，形成反讽的结构，也充分显示出白话文的出色表现能力，前面思路清晰的小序反衬了狂人日记的思维的混乱。
在鲁迅先生《狂人日记》横空出世之前，钱玄同他们那帮"新青年"朋友中，已有陈独秀、胡适举起了"白话文学"的旗帜，提出用"活的文字"写"人的文学"，不再摹仿古人的言语和腔调。然而旗帜归旗帜，用白话写成的文学还只是空想似的理想。
然后石破天惊，《狂人日记》在《新青年》上发表，第一次用口语式的白话直接发出一个"活人"的声音。鲁迅先生并没有写过倡导"文学改良"或"文学革命"的论文，但他实打实地写出了第一篇白话体短篇小说。
并且在《狂人日记》中，鲁迅先生第一次使用了现代的标点符号。他大量使用问号、叹号、省略号，并将这些标点符号的作用发挥得淋漓尽致，使它们参与了文学表达，也让读者读出了"字缝"里更复杂的意思。
三、《狂人日记》批判了封建礼教
"凡事总须研究，才会明白。古来时常吃人，我也还记得，可是不甚清楚。我翻开历史一查，这历史没有年代，歪歪斜斜的每叶上都写着'仁义道德'几个字。我横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出字来，满本都写着两个字是'吃人'"。
狂人最大的"发现"，就是看到了封建礼教"吃人"的本质。
不仅如此，他还看到了这吃人礼教的虚伪，因为"吃人"是不被直接写进历史的，要经过认真的"研究"，在每页"仁义道德"的字缝里才看得出来。
鲁迅曾学医，写了一个很真实的病人，有真实的原型，但换个角度看，"狂人"又是一个斗士，挑战旧礼教，世人皆醉我独醒。
《狂人日记》以石破天惊的方式发出了现代中国的第一声"呐喊"，打出了第一记重拳。它在思想内容上"暴露家族制度和礼教的弊害"（鲁迅《〈中国新文学大系〉小说二集序》），揭出封建礼教"吃人"的本质，并以"救救孩子"为呼声，开启了以"掀翻吃人的筵席"为理想的、伟大的思想解放运动。
四、《狂人日记》体现了进化论的观点
《狂人日记》还有一个要点，就是进化论。
清朝末年，严复先生将赫胥黎的《天演论》译成中文后，中国人慢慢接受了一个新的时间观——进化论，就是把脸转过来了，以前看前人、先人，现在要进步，看未来。
"新"就是好——这是"五四"的现代性和主流意识形态。
"五四"文学从鲁迅开始，便形成了一个思想潮流，即假定"新比旧好"，"西比中好"，"城比乡好"。这个历史潮流有它的积极意义，因为中国的传统社会形态凝固太久了，矫枉必须过正。
《狂人日记》的最后一句话非常出色："救救孩子……"因为鲁迅的确相信希望在青年。
鲁迅的核心意象是"黑暗的闸门"，鲁迅觉得他要做的事就是扛住黑暗的闸门，让年轻人去到一个光明的世界，而他自己是要被闸死的。
鲁迅身上背负着中国传统文化和内心的悲观主义这两个重负，使他走不远；但是，他愿意让年轻人走。鲁迅是这么一个悲剧的英雄，这也是一个进化论的观点。
以上四点是《狂人日记》的基本特点，也是"五四"新文化的四个要点。
因而可以说，鲁迅先生的《狂人日记》最能代表"五四"精神。
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