朱翊钧（1563年—1620年），即明神宗，明朝第十三位皇帝，明穆宗朱载垕第三子，生母孝定太后李氏。隆庆二年（1568）三月十一日被立为皇太子，正位东宫。隆庆六年（1572年），明穆宗驾崩，9岁的朱翊钧即位，年号万历，在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。
登基初期，面临内忧外患，由内阁首辅张居正主持万历朝新政。亲政初期，他勤于政务，在军事上发动了“万历三大征”，平定了哱拜叛乱和杨应龙叛乱，对外帮助朝鲜击败侵朝日军。执政后期荒于政事，因无像张居正的人可以督导、国本之争等问题而倦于朝政，自此不上朝，国家运转几乎停摆，强征矿税亦是在位期间被称为一大诟病，使明朝逐渐走向衰亡。
万历四十八年（1620年）七月二十一日，明神宗崩，终年56岁，庙号神宗，谥号范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝，葬十三陵之定陵。这里还葬有他的两个皇后（孝端、孝靖）。定陵坐落在大峪山下，位于长陵西南方，建于1584～1590年（万历十二年至万历十八年）。
明定陵的万历皇帝地下玄宫的发掘可谓是一波三折，自从1956年5月动工以来，考古队雇佣大量的民工，耗费一年多的时间，在陵园内的明楼挖了三条约27米深，近百米的深沟。
其实，60年前最早确定发掘的并不是定陵，而是明永乐皇帝的长陵。后来由于长陵的建造面积实在太大，一时难以找到墓道，考古学家们只好放弃了原来的计划，决定先找一个小一点的陵墓进行挖掘，等积累一些经验后在挖掘长陵，在其他十二陵的调查中，他们偶然发现定陵有塌陷漏洞，由此定陵成了计划的试验品。
根据当时参与考古工作的人员后来的描述，传说中的陵墓的机关、暗器一概没有，但是难闻的气体很浓。根据多年后zh赵其昌一篇回忆文章中的描述了当年的情景“有人说皇帝的陵寝布满暗箭，箭头是用毒汁浸泡过的，碰到就送命，又说墓门之后，有上千斤的滑动踏板，稍有不慎，要不粉身碎骨，要不就失足深渊” 还有一种最广为流传的的说法“墓室中有小河，河上有小河，八字相合的人才能坐船进到墓室”
对于此类流言的流传，定陵考古队认为这些说法很荒谬，唯一需要注意的是，大概是尸体腐烂形成的有毒气体。当考古队站在梯子上从金刚墙上抽开第一块城砖时，只听到“扑”的一声闷响，一股黑色的烟雾从洞中喷射而出，一股霉烂潮湿的气味顿时弥漫开来。过了一会，雾气由黑变白。当金刚墙打开一个稍微大的口时后，有人提议先找条狗进去，没承想，这狗太凶悍，怎么都不肯进去。这时，又有人提议，干脆抓只鸡放进去，又不会弄坏里面的文物。拿绳子拴住鸡爪放进金刚墙内，几天后，公鸡还能打鸣，工作队这才让赵其昌腰栓粗绳，第一个走了进去。
赵其昌曾感叹：“损坏没有发生在发掘之初，而发生在发掘之后，这是万万没有想到的，无不痛心，更无不遗憾，但是遗憾再也无法弥补”
定陵出土的3000多件文物中，丝织是最有价值的。在定陵的发掘之前，民间和少见到明代的丝织品。存留至今的实物更是凤毛麟角。定陵的整匹丝织品，每卷上都有腰封，写着尺寸、时间、产地、质地、极为难得。
然而由于经验的不足，考古队员用“聚甲基丙烯酸甲酯（塑料）加入软化剂”，涂抹在半腐的衣物上，过了几个月就全部变黑，变硬，变脆。再加上当年的文物库房太过简陋，四面漏风，根本谈不上恒温、恒湿、避光，以至于后来出版的考古报告里，大多数呈现支离破碎的损坏状态。
更大的伤害是，文革期间，以夏鼐为首的考古学家们被迫离开了自己岗位。已经打开的皇陵就那样被搁置，大多数的珍贵布料和木料被直接暴露于自然条件下，迅速干枯腐败。万历皇帝的金丝楠木棺材被扔到野外，让农民们劈了当家具。万历和他的两位皇后的尸骨，更是被一把火烧的干干净净。
自从1956年定陵发掘以来，十三陵一直没有专业的文物储藏室，定陵出土的3000余件文物在院内普通的平房里经历了近60年的寒暑。直到2015年11月19日，明十三陵“文物大搬家”工作宣布完成，定陵出土的3000多件文物重回“地下”搬入政府斥资3000多万元修建的地下文物库。
由于定陵发掘教训深刻，代价极为惨痛，从此国家不主动发掘帝王陵！
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