老子在《道德经》第二章说：“天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。”意思是说，天下之人皆知美好的事物，之所以为美，是因为有丑陋来对比。有了恶的存在，天下人也就知道什么是善了。
现在的女子也一样，多少人为了美，为了“好身材”，宁愿饭也不吃，最后牺牲的是自己的健康。爱美，现在如此，在古代也依然如此，诗云：“楚王好细腰，宫人多饿死。”天下人都知道西施是美丽的，于是就纷纷模仿她，硬是整出了一个“东施效颦”的典故。
爱美，是人性享受欲的必然趋向；向善，也是天下人要好心理的自然表现。善与美，是人类社会所敬仰、崇拜，极力追求的境界。但是有个真善美的天堂，必然就有一个丑陋、罪恶、虚伪的地狱与之相对。趋向美善，是一个艰辛的过程。而踏步丑恶，却是那么的容易。
庄子说：“为善无近名，为恶无近刑。”一语道破，世间实态，千百年来让人无语。或许只有孟子，在这无语的世间常态中，寻得一丝巧解。他对齐宣王说，好色、好货，人人如此，齐王也一样，没什么大不了的，只要扩充所好的心，与天下同乐就对了。但，又有何人能做到呢？
看透这一切的老子，并没有纠缠于善恶、美丑，孰对孰错。而是用了有无、难易、长短、高下、音声、前后，这十二字。告诉世人，这一切是世间的常态，或许这就是生活，一念之间的人间生活。老子说：“故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前後相随。”
有与无：彼此互为因果，相生互变。不是所有的美中，没有瑕疵；不是所有的恶中，没有善缘。它的重点是个“生”字，互相生变，全然一念之间。
难与易：天下万事都是互为成功的原则，凡事的开始，都是艰难的，但积蓄到一定时候，成功就是容易的了。“图难于易”，就是这个道理；“失败是成功之母”，也是这个道理。
长与短：阴中有阳，阳中有阴。人有所长，必有所短，只是需要的是扬长避短。所以，没有什么可炫耀的，当你炫耀的时候，要注意“相形”这两个字，“灯下黑”，你要看到自己的短处。
高与下：本来就是“相倾”，而自然归于平等的。我们看到的高高在上，低地在下，那是我们站在地球的表面上所看到的，但在高度旋转的宇宙之中，何有高下之分，高既是下，下既是高。
音与声：老话说“禽无声，兽无音”。只有音声相应，才能生变，构成自然界和谐的音律。正如只有白鸟之音，与百兽之声，在大自然中，互相呼应，才有我们听到的天籁之音。
前与后：前后，总是相随而来，相随而去，没有明确的界限。无论是时间上，还是空间上的前后之分，哪一样又不是我们人为的界限呢？时空的前后，永远是不断地追随回转，而无休止。
总之，老子指出有无、难易、长短、高下、音声、前后等等自然现象，都在自然回旋的规律之中，互为因果，相互为用。没有一个善或者不善，美或者不美的界限。
因此，老子又接着说：“是以圣人处无为之事，行不言之教，万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。”
为而无为，一切作为，应如行云流水，雁过长空，不着丝毫痕迹；万事，言教不如身教，不作徒费唇舌之言。作了也不自恃有功于人，有功于天地，不自占为己有的在作为，反而是永远的存在。“处无为之事，行不言之教”，才是老子所言的“上智”。
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