公元前507年，楚国属国蔡和唐，请求吴国出兵攻打楚国。吴王同意出兵。孙武建议吴军兵分两路，一路正面佯攻；另一路则从唐、蔡秘密绕道前行，攻击位于楚国腹地的江汉平原。当时，有人认为绕道前行不仅耗费时日，而且将士也不堪其苦。但孙武认为那样不容易被楚国过早发现，从而具有战斗的突然性。要战胜在本土作战且十分强大的楚军是很困难的，因此只有用这样的作战计划。当时，楚国自恃有20多万军队，便排兵布阵，当面迎战。吴将伍子胥在正面攻打，孙武则率3万精兵插入楚军后方。在吴军前后夹击下，楚军阵脚大乱，孙武所率的部队出奇制胜，只遇到稍微的抵抗，一路势如破竹，五战五胜，直逼楚国都城郢。楚昭王弃国出逃，吴军遂入郢都。吴军大获全胜。
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