从1888年开始首次行凶，一连杀了数名女性，而苏格兰的警察们却完全束手无策。凶手自称“开膛手杰克”，还给警方寄去几封挑衅的信件。那些被害的女性都有着相同的特征，这是否能解开凶手的身份之谜？有人怀疑他是外科医生，还有人说他是一个犯罪小说家，但为什么就是抓不到人？
要是用投票来选出世界上最著名的凶手，“开膛手杰克”无疑是第一名。这个一百多年前的英国连环杀人犯成为英国家喻户晓的“明星人物”，甚至当地几十年内母亲都用他的名字来吓唬不愿入睡的孩子们，百试百灵，据说还有小孩被吓昏过。我们先还原一下当年凶案发生的顺序吧。
那还是在1888年8月7日，伦敦东区的白教堂附近发现一具女尸，经苏格兰场的调查，死者是一个名叫玛莎•塔布莲的中年妓女，身上挨了39刀，其中有9刀都划过咽喉，属于致命伤。白教堂在伦敦东边比较偏僻的地方，在这里居住的大多是各国移民和当地穷人，治安很差，也很乱。
到了8月31日凌晨3点45分，另一位叫玛莉•安•尼古拉斯的妓女也被发现死在白教堂附近的一个屯货区里，当时她43岁。玛莉不但面部被打成重伤，部分门牙也被打掉了，脖子和肚子还被割了几刀。
又过了一个月后，住在汉伯宁街29号的老车夫伯恩来警局报案，说在他租的廉价公寓后面的篱笆里有一具女尸。经调查，死者叫安妮•查普曼，47岁，也是一名老妓女。她和前面那几名死者一样，也是被割开喉咙和肚子，脖子上还有明显的勒痕，据说她死前曾经大声呼救过，但没人注意。
这个案子是凶手首次在居民的住宅附近作案，时间虽然在清晨5点钟以前，但却没发出什么响动，所以这个案子后来被人称作是“开膛手杰克”犯下的最开始的案件。
转眼到了9月25日，英国中央新闻社收到一封信，这封信是用红墨水写的，还按了指纹，署名是“开膛手杰克”（Jack the Ripper）。在信里，凶手用开玩笑的口气和态度说他自己就是杀死这几名妓女的凶手，并声称在他被逮捕前，还要杀掉更多的妓女。由于这封信以“亲爱的老板”（Dear Boss）开头，所以大家把此信称为凶手寄出的第一封信。
五天后的9月30日凌晨1点多钟，有一名马车夫在他家附近又发现了一具女尸，经警察调查，死者叫伊丽莎白•史泰德。和前几名死者不同的是，这位44岁的瑞典籍妓女虽然也被割了喉，但肚子没有伤痕，她是死于左颈部的动脉失血过多。由于犯罪手法不一样，所以有人怀疑这件案子和前几起死者被割伤肚子的凶案没什么关系。
在附近巡逻的警察后来说，凌晨1点多的时候，这里什么也没发生过，所以大家判断这名死者应该是在1点半到1点45分之间被杀死的。凶手的作案手法非常利落，这也让大多数人怀疑他可能是一名外科医生，而且医术高超。
另外据警方分析，这些连环案件之间有很多比较相似的特征。比如被害人基本都是处在社会最底层的妓女，而且价格便宜，除了那名叫玛丽•凯莉的人之外，基本都居无定所。而且多数被害人都结婚了，还有孩子，但她们后来都脱离了家庭，在伦敦东区混日子，而且大多数都有男人同居。这些人都比较爱喝酒，而且每喝必多，当然，酗酒也是这些女人家庭破裂的原因之一。
除了玛丽•凯莉的那件案子之外，其他的几起命案，死者在被发现死亡之前的两个小时内，都有人看到她们还在街上走动，而且都已经喝得大醉。玛丽•凯莉的案子发生在凌晨3点，也有邻居曾经回忆听到过女人的呼救声，而其他的命案虽然案发地点都离居民区不远，附近也有很多住家，但在命案发生的时候，却似乎都没发出什么声音，悄无声息的。
警方基本可以认定，这些命案发生的时候，死者都没有强烈挣扎过的迹象。而且每起命案发生前的半小时到两个小时之间，都有目击证人说看到死者和一名年纪30岁左右，结实又相貌端庄，还留着胡子戴帽子的男人交谈过。
警方和报社都收到过成千上万封关于案情研究的信件。有些信件是愿意全心全意为警察提供信息、好协助警察捉拿凶手的正直人士，但其中绝大多数的信，却被认为对案情毫无帮助而被忽略。就在这数以千计的信内，比较吸引人注意的就是那些自称凶手亲笔信的信件了。但这些信中的绝大部分都被当成是骗局和恶作剧。警方曾经举出一封信，信上的日期写着1888年9月17日，大家都觉得这应该是开膛手杰克发给警方的第一封信。可笔迹专家们却觉得这是一封在20世纪才被放入警方档案的假货，距离开膛手杰克犯案的时代已经过了近百年了，也就是说，这明显是一件现代的赝品。因为他们察觉到，这封信上既没有用来核对收件日期的警印鉴章，也没有早期调查员检查过的签名。另外，也没有任何一个当时的警察档案曾经提到过这封信，而且有一部分看过此信的人说这封信是用圆珠笔写的，大家都知道，圆珠笔可是在开膛手杰克犯案的50多年后才被发明出来。
很多专家指出，这些信里“没有任何一封”是真的，但也可能包含有凶手的真迹。在经过权威人士验证后，挑出了3封最引人注目的信，不过都不了了之。
《福尔摩斯》的作者、著名推理小说家柯南•道尔也发表过很多言论，他怀疑凶手是女性，而且工作很可能是助产士，这样才能在不引起注意和嫌疑的情况下身着沾满血腥的衣服，而且比男人更容易获得受害者的信任。著名推理小说家帕特里夏•康薇尔还出了一本叫《开膛手杰克结案报告》的小说，声称她已经找到了真凶，那就是世界知名画家华特•席格，但这个理论也有很多人反对，因为没有证据。
警方又列出了很多嫌疑人和怀疑对象，其中不乏名人，甚至还有英国首相丘吉尔的父亲伦道夫•丘吉尔。为了提高报纸销量，英国《明星报》的记者还假冒凶手写了很多封发给警察局的信件。美国电视剧《犯罪心理》第二季第18集里的凶手就运用了开膛手杰克的作案手法，只是把凶手换成女性。
许多公司如麦法兰玩具也开始大量生产“开膛手杰克”的人形偶或玩具，但这也引起了很多人的抗议，包括死者的家属和人权主义者。比如被连环杀手罗伯特•平克顿杀害的死者家属，就强烈反对温哥华的超级市场公开贩卖开膛手杰克形象的布娃娃。在2006年，开膛手杰克还被选入了英国广播公司《历史》杂志，并被选为历史上最坏的英国人。
著名的开膛手凶杀案，标志着英国现代生活中一个重要转折点。虽然人们还不清楚谁是第一个连环杀手，但开膛手杰克却是第一位创造全球媒体报导凶案狂潮的杀手。在维多利亚时代后期，报业快速成长，报纸和大众杂志便宜到只用半个便士就能买到，这些因素都让开膛手获得了前所未有的知名度。但是，这些特征再多，也没有人能被确切地定罪，只是大家集体创造出了一个阴魂不散的恐怖传说，而为之后连环杀手的出现覆上一层阴影。
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