中国沙漠分布区气候干旱，降水稀少，年降水量自东向西递减。沙漠地区全年日照时间一般为2500～3000小时，气温变化很大，年均温差为30～50℃，日较差变化更为显著。风沙频繁是沙区的显著特点，风季风速可达5～6级，风沙日数也在20～100天左右。除若干过境河流和以高山冰雪补给为主的河流注入，几无由当地表径流所形成的河流。多属内流区水系。
青藏高原及其周围一些山地的隆起成为季风的严重障碍，形成干燥少雨的中国西北干旱区。一些山间盆地中大量疏松的不同成因类型的沙质沉积物，又为沙漠的形成提供了物质基础，在风力吹扬搬动堆积作用下形成沙漠。
人为因素在一些沙漠边缘和半干旱的草原地带沙地形成过程中也有显著的影响，在历史上沙区存在过若干著名的古城（如喀拉屯、精绝、楼兰、黑城、居延、统万等），反映人类历史时期以来沙漠的变化。特别在草原地带的强度土地利用（过度农垦放牧及樵柴等）破坏了植被，导致下伏沙质沉积物被风力吹扬搬动堆积形成类似沙漠的景观，在鄂尔多斯、科尔沁等草原都不乏其例。在干旱荒漠地带的一些大沙漠边缘或深入到沙漠中的河流下游流沙景观的形成，往往与上、中游大量用造成下游绿洲的废弃有关。此外与绿洲边缘植被破坏所造成流沙再起及大沙漠中沙丘前移有关。
沙丘是沙漠地表最基本的形态，它是干旱气候条件下风和沙质地表相互作用，并受地面起伏、沙源物质供应情况和水分植被条件等因素影响的产物。这些因素因地而异，形成各种沙丘形态（见表），及各种复杂沙丘形态的复合体。如塔克拉玛干沙漠和巴丹吉林沙漠中广泛分布具有层层叠置次一级新月形沙丘、沙丘链的复合型沙丘链等。了解更多内容请关注中国大百科全书数据库微信公众号
,
