故意采取佯攻行动，利用敌人已决定固守的时机，暗地里迂回到敌后进行偷袭，乘虚而入，出奇制胜。
出奇制胜的用兵之法来自正常的用兵原则。如果没有正常的用兵原则，也就没有出奇制胜。如果不是公开地修筑栈道，暗度陈仓就不会成功。三国时代，邓艾屯兵于白水的北面，姜维派廖化在白水的南岸安营扎寨。邓艾对他的将领们说：“姜维突然把他的部队开回去了。我们的兵力少，按照兵法，他应该不等架桥就渡河攻击我军。我断定姜维是为了切断我军退路，派廖化驻扎在河边牵制我们，他自己率大军去袭击洮城去了。”于是，邓艾带领部队连夜偃旗息鼓，抄小路赶到洮城。姜维果然正在那里渡河。邓艾先一步赶到，据守洮城，因而洮城未被姜维攻陷。这是姜维不会运用“暗度陈仓”之计，而邓艾却识破了他“声东击西”的计谋。
计名由来暗度陈仓：陈仓，古县名，在今陕西宝鸡市东，古代是汉中、关中两地之间的必经之地。暗度陈仓为“明修栈道，暗度陈仓”的简化。意思是公开表示要从栈道走出，以佯修栈道，可是却利用佯修栈道的时间，从另外的道路偷偷通过，来到陈仓。现指运用迂回战略，从敌人意想不到的地点、方向发起进攻。
“明修栈道，暗度陈仓”是楚汉相争时，韩信运用的一个出色计谋。刘邦被项羽封为“汉中王”，从关中迁往汉中途中，一方面为了防止章邯的入侵，另一方面为了麻痹项羽，刘邦命人将一条一百多里长的栈道烧毁了。
公元前207年，项羽在巨鹿（今河北平乡西南）与秦军作战，取得了决定性的胜利。之后，他与各路起义军首领，主要是与沛公刘邦争夺天下，历时四年，史称“楚汉之争”。
公元前206年，项羽率四万大军挺进关中，意欲攻下咸阳。这里土地肥沃，是秦王朝的核心地区，所以秦军把守得很牢。进到函谷关时，他才获悉，刘邦的十万大军早已攻占了咸阳城，并自立为关中王了，因为当时农民起义军领袖楚怀王曾许诺：反秦的起义军中，谁第一个攻下咸阳，谁就是关中王。
被刘邦的战绩激怒的项羽，率兵逼进关中，在鸿门（今陕西省临潼东面）扎下营寨，并宣称要消灭刘邦。这时，刘邦在兵力上处于劣势，不能与项羽发生对抗。所以他亲赴鸿门想稳住项羽。项羽设宴招待刘邦。席间，项羽的谋士范增示意项羽的堂弟项庄在刘邦座前舞剑，企图乘机刺杀他。因为在范增看来，今后刘邦必将是项羽的劲敌。但由于张良和樊哙的保护，刘邦在终席前以“如厕”为借口，逃离项羽的营寨。
结果，刘邦把咸阳和关中让给了项羽。项羽则在公元前206年自封“西楚霸王”。他的势力范围在今江苏、安徽、山东、河南地区，并定都彭城（今徐州市）。中国其余地区被分为十八个封地。项羽希望刘邦离他愈远愈好，于是就把汉中封给刘邦，也就是今四川东部和西部地区以及陕西的西南部地区，再加上湖北一小部。刘邦也因此获得“汉中王”的称号。自此也就有了汉朝的国号和年号。为了防备刘邦今后有非分之想，项羽把与汉中相邻的关中分成三部分，分别封给三个秦朝降将。直接与刘邦相接的雍王就是原秦将章邯。
这样一来，刘邦不得不离开关中。
过了不久，还是在公元前206年，没有得到项羽分封的田荣在原先齐国地区起兵反对项羽。刘邦命韩信作好进攻关中的准备。为了蒙骗敌人，韩信派一些士兵前去修复栈道。章邯得知，觉得十分好笑，说：“想用这么几个人把栈道重新修好，简直像儿戏一般。”其实韩信并非真的打算从栈道进攻关中。就在重修栈道后不久，韩信率领刘邦军队的主力从一条小路，即故道（今陕西凤翔西北）迂回到了陈仓。章邯仓促应战，结果大败。暗度陈仓是刘邦与项羽一系列战役的开端。这些战役直到前202年方告结束，汉朝最终统一天下。
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