“芒刺在背”这个成语原义是像芒和刺扎在背上；比喻因畏忌而极度不安。那这个成语最早是说谁的呢？
西汉时期，伟大的汉武帝驾崩后，刘弗陵即位，也就是汉昭帝，霍光、桑弘羊等人为辅政大臣。
这个霍光，是大名鼎鼎的霍去病的同父异母弟弟。他忠诚勤恳，持心公正，勤劳国家。但是他权力欲望太大，排斥与自已意见不同的人，把桑弘羊等处死，甚至有的王公大臣也不放过。
汉昭帝命比较短，才21岁就不幸去世，连个儿子都没有。国家没有继承人了怎么办，霍光把武帝的孙子刘贺立位皇帝。可惜刘贺不争气，整天吃喝玩乐荒淫无度，才即位十来天，霍光实在看不下去了，又废了刘贺，但是谁当皇帝呢？霍光想到了民间的流落皇孙刘病已。
刘病已的祖父是刘据，汉武帝时期的太子，武帝晚年爆发了著名的巫蛊之祸，武帝怀疑太子刘据想要谋反，将刘据一家都杀了。当时刘病已还在襁褓里，被狱卒救下一命，寄养在民间外祖母家。刘病已一直在民间生活，所以对于民间疾苦有很大的感触。
霍光把刘病已接回皇宫，立为皇帝。当皇帝了就不能再叫刘病已了，这个名字太普通了，于是刘病已改名为刘询，史称汉宣帝。也就是“布衣天子”。
汉宣帝十分明白，来到皇宫，性命就不是自己的了，生死存废完全取决于霍光。汉宣帝很害怕。即位后要谒见祖庙，汉宣帝乘坐着豪华马车，霍光就坐在他身旁陪侍。汉宣帝见霍光身材高大魁梧，相貌严肃，不由得打了个哆嗦，就像是有芒刺一直在背上戳这那样难受。
汉宣帝选择了隐忍，把所有朝事都交给霍光，自己不闻不问，韬光养晦。霍光有几次试探汉宣帝要还政于他，他都大声表示相信霍光，让霍光继续管理国家。
虽然霍光十分忠诚，又很勤劳，为了大汉呕心沥血。但是把持朝政太久，家人越来越胆大妄为，完全败坏了霍家的名声。后来霍光病死，汉宣帝终于可以亲自临朝。他先表彰霍光的功劳，然后剪除霍光的党羽。霍光本来是大汉第一功臣，在武帝晚年朝政混乱，霍光撑起了大汉的半边天，可以说是三朝元老，只是被家人所连累，被后世诟病太多。
汉宣帝后来勤劳一生，任用贤能，为政宽简，惩治贪腐，大大恢复了汉朝国力。与汉昭帝合称昭宣中兴。
宣帝始立，谒见高庙，大将军光从骖乘，上内严惮之，若有芒刺在背。——《汉书·霍光传》
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