你知道吗？地球上已多次发生过大规模物种灭绝事件。只不过，其中有五次异常引人注目：
- 第一次发生在4.4亿年前，标记了地质年代的奥陶纪和志留纪的分界。
- 第二次发生在3.35亿年前，标志了泥盆纪的结束。
- 另外一次，也是它们中最严重的一次，发生在2.5亿年前，是二叠纪和古生代的结束时期。
- 第四次灭绝发生在2亿多年之前，在三叠纪的结束时期。
- 第五次发生在6500万年前，标志着白垩纪时期的完结，同时也宣告了恐龙时代的结束。
这些事件特别引人注目，是由于它们极其罕见：在很短的一段地质时间跨度内，如此多的物种集体灭绝。
但其实，物种灭绝是地球上生物演化的一种常态，而且地质记录告诉我们，在大灭绝之间的平稳时期这种事情也发生过，大约每隔4年就会有一个物种消失。
而众所周知的是，因为人类的活动，物种灭绝已严重加剧，超过了自然更迭的正常速度。包括美国生物学家爱德华·威尔逊在内的许多专家估计，今天物种灭绝的速率已经达到了大约每年5万种。这要比在平稳时期“正常”的物种灭绝速率快上两万倍。这也意味着，我们现在正在经历另一场物种大灭绝——第六次物种大灭绝。
今天，是第16个“地球一小时”活动日，这项席卷全球的公益活动旨在唤醒人们心中的环保意识，希望能通过可控的努力，对已造成或者将要造成的环境破坏进行补救与预防。
除了参与活动，你也可以从书籍中汲取环境保护的知识。知名科普作家约翰·格里宾在《人人都该懂的地球科学》一书中，为我们详细讲述了关于地球的一切，通过这本书，也许你能更好地了解，当下我们应该如何做，才能和地球母亲共生。
01.
“适者生存”
气候变化是影响物种进化的因素之一。正如查尔斯·达尔文和阿尔弗雷德·拉塞尔·华莱士在19世纪时发现的那样，生物的进化是一个自然选择的过程。在每一代中，一些个体和其他个体都会有些许差异。我们现在知道这是由于它们的基因有差别，就是我们所知的DNA。
至关重要的是，遗传基因会传递给下一代，对环境适应更好的个体会有更多的后代，因此它们的基因在下一代中会变得更加常见。
这就是“适者生存”的意思。
这里的“适应”并不表示运动健身的健美，尽管身体的强健肯定会有帮助，但是这也可能表示一些其他方面，例如智力或者拥有更好的立体视觉。
而判断一个物种是否进化成功的唯一标准就是，它们中的一些个体能否生存足够长的时间并产生后代；如果它们没有，那么这个物种就会灭绝。（这里需要指出的是，进化是一个事实，就像苹果会从树上掉下来一样。但是自然选择进化论是一个理论，用来解释这个现象，就像引力论是一种理论，可以解释苹果为什么会从树上掉下来的原因一样。）
只要环境不发生变化，进化的效果就像是微调——使物种越来越好地适应它们的生态位。但是当环境发生改变（或者一些个体迁徙到新的环境中，就像哺乳类动物遍布了全球），以前一些对生存不是很重要的因素可能会变成这些个体所需要的了。
然后，进化的压力可能就会催生新物种。当森林的面积减小时，这种进化的压力会以两种方式影响聚居于森林的猿类。
一种解决办法是更加贴近剩下的树木，变得更加善于在树林中生存，更好地适应旧的环境——说得更通俗些，就是变得更加像“猿猴”。
另外一个解决办法是，适应在森林边缘的生活，或者甚至走出森林到大草原中去，发展出更加灵活的生活方式，并且变得善于就地取材、随遇而安——通俗地讲，就是变得更加“人类”化了。
在每一代中，适应性最强的个体将会存活下来，它们的遗传基因将会传给下一代，包括那些使它们有更强适应能力的部分。
但是从长远来看，这对它们并没有什么好处，因为它们每一代的“人口”数量都在减少。然而，如果在这种情况持续了10万年之后，雨季又回归了，生存也变得容易了之后，存活下来的那些继承了较强适应能力基因的个体们将会茁壮成长，它们的群体将会繁荣昌盛。
当森林又一次减少，生存又变得十分困难时，适应能力强的生物将会有足够大的种群使其物种可以在同样的筛选过程中存活下来。
在经过了多次冰河时期－间冰期的循环，这种反复的筛选将会让一种灵活性和适应能力都非常强的物种脱颖而出，最后进化成人类。
所以说，由米兰科维奇天文周期和大陆漂移运动造就的条件，与今天全球的地理形态共同组合而产生了我们人类。
此外，在这个过程中还有一件事需要说明一下。
那些在森林中成功存活下来的猩猩们一直都待在森林中；而那些没有成功地在森林中适应的猩猩被迫走出森林，为了生存不得不变得更加能适应环境。
我们都是那些“失败”的猩猩的后代。
事实上，这种情况的推理可以应用在更大的范围上。回溯到地质年代的历史上，那些成功地适应了鱼类生存环境的生物一直都是在海洋中的鱼；那些没能存活下来的鱼类则被迫适应一种新的生存环境：走上陆地。
与此类似，那些活下来的两栖类动物填补了生态位中相应的位置，而那些“不成功”的两栖类动物则不得不“学习”新的生存技能，最终成为爬行类动物——以此类推。
在地球上最“成功”的生命形式是那种单细胞的藻类，它们已经在地球上存在了几十亿年，完美地适应了它们的环境。而我们自己则是经过了一系列漫长的物种变化，并总是那些被迫寻找新的生存方式的动物。
所以从某种意义上讲，我们就是“失败”的藻类。
但这是远古的历史了。就现在的冰河时期而言，回溯过去这500万年的时间，我们恰好可以看到人类这个分支是如何从原始人类中的灵长类这个大家族中出现的。
现代人类，是属于被称为智人的属，一般来讲只包含一种还存活的生物，那就是我们自己。我们那些已经成为化石的祖先们出现于人属——大猩猩属的分离。
这种分类法其实是极端人类沙文主义的一个例子，近来有一些倾向认为应该在同一系列下包含非洲类人猿和猩猩。
事实上，从所有的常用分类规则来看，我们应该和黑猩猩划分到同一个属里面，或许叫黑猩猩智人属。但可以肯定的是，在最近的几年时间里，这似乎还不会发生。
最早的可以算是人类的物种大约在300万年前从东非地区演化出来。
由于我们之前所讲述的进化的压力，他们出现在东非大裂谷地区。他们被称为能人，这种古猿类的变种直立身高大约有1.2米，骨骼已经与现代人相似，平均脑容量大约是675立方厘米，已经达到现代智人的一半。
大约在150万年前，持续的冰河期-间冰期循环造就了直立人，他是能人的直系后代，但是身高能高达1.6米，平均的脑容量达到了925立方厘米。
从直立人开始，人类这个物种开始走出非洲，进入亚洲。我们自己的物种，即智人，是大约100万年前从直立人演化出来的。
在智人出现后不久，这个支线又演化出两个小分支：晚期智人和尼安德特智人，或简称尼安德特人。
这两个亚种都生活在我们这个星球上，虽然并不一定完全是在同一个时间段内，具体为从至少10万年前（最近一次的冰河时期的开始）直到大约4万年前。
尼安德特人似乎更好地适应了北方的寒冷天气。最后一次间冰期，在这温暖的世界中，尼安德特人在与晚期智人的竞争中败下阵来，而没有能够存活下去——还有另一种说法，一些科学家认为，他们可能已经与晚期智人杂交，并以这种方式逐渐消失了。
从地质学的角度看，目前的间冰期和之前的10次或20次并没有显著的区别。但是在这次间冰期，人类的足迹逐渐遍布全球，并造成了这样的一种影响：
如果在遥远的将来有一群古生物学家在研究今天的化石，那么他们肯定会得出一个结论：这是一个时代的结束，因为一大波生物灭绝的标志再次出现了。
02.
第六次物种大灭绝
在地球漫长的历史长河中，大规模的物种灭绝已经发生过多次，在化石上留下了明显的记号，但其中有五次却异常引人注目。这就是已知的“五次物种大灭绝”，这些事件是地质记录中十分引人注目的边界标志。
由于物种的数量是巨大的，这相当于说一个物种的平均存在时间大约是几百万年，此后它要么完全灭绝，要么演化成某些其他物种。在这种方式下，恐龙演化成了鸟类，而直立人演化成了智人。
目前，我们正在经历的第六次灭绝事件的独特之处在于，它发生的速度，也就是物种消失的速度远远高于以往的任何一次大灭绝事件，把以往那种发生在几百万年间的灾难压缩到了仅仅几个世纪中。
据估计，到21世纪结束时，地球上所有物种的50%将会消失，由此使得这一次的灭绝事件可以和造成恐龙灭绝的灾难相提并论。我们无须费多大力气去寻找原因。因为这一次物种大灭绝的起因既不是持续数百年的巨大的火山爆发，也不是一颗小行星突然撞击地球。
归根结底，这次原因是我们自己。这个正在发生的第六次大灭绝事件完完全全是由我们人类一手造成的，其中包括对森林的破坏，对生物自然栖息地的改变，比如把草原变成农田，还有越发严重的全球变暖效应，致使一些对温度十分敏感的生物（如珊瑚）灭绝。
从另一方面讲，人类已经成为一种地质力量。詹姆斯·洛夫洛克提出了另一种看待这个问题的方式。他认为地球上所有的东西，包括有生命和无生命的系统，都像一个有机体的部分，这个有机体被詹姆斯命名为“盖亚”。
有些科学家对这个有点拟人化的说法不太适应，更愿意称之为“地球系统科学”，本质上是同样的东西。这个系统有点类似于一种生物细胞，而洛夫洛克，作为一位合格的医师，把人类描述成一种“病毒”，感染了行星的细胞，并破坏了其自然运作。
他毫不怀疑盖亚将会存活下来，正如在前五次的大灭绝中她都活了下来一样。但是他认为能够使盖亚存活的最佳办法，可能是让她摆脱我们。
洛夫洛克的预测让人沮丧，但是这似乎正是我们需要吞下去的苦药，否则后果自负。如果地球还将是人类的温暖家园，我们将必须学会与自然系统和谐共处，而这些自然系统已经使生命蓬勃发展了千百万年。而且很快，我们就将不得不面对这个现实。
注：以上部分内容整理自《人人都该懂的地球科学》
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