1740年10月20日，神圣罗马帝国皇帝、奥地利大公、匈牙利国王、波西米亚国王，查理六世去世了，死因是误食了毒蘑菇。
生老病死毕竟是人生常态。一国之君的离世，虽然是国家大事，但也往往会被很快遗忘。人们很快就会沉浸在新君登基典礼中，沉浸在对未来的憧憬中。 但是这一天，维也纳皇宫内人头攒动又出奇的安静，人们只是交头接耳、窃窃私语。此时笼罩在帝国上空的不是对先皇逝世的悲伤，也不是对新皇登基的期待，而是对不可预知的未来恐惧。
因为帝国的继承人是一个女子——查理六世的大女儿玛利亚·特蕾西亚。 对于这一安排，人们有充分的理由感到不安。因为按照帝国通行的继承制度，女性没有继承权；即使没有男嗣，也应该由女继承人的夫君或者儿子继承。 查理六世的这一安排，极有可能会引起帝国内部乃至其他大国的干涉。毕竟欧洲最近爆发的两场大规模战争——西班牙王位继承战争（1701-1714年）和波兰王位继承战争（1733-1738年）都是由王位继承纠纷引发。 王位继承战争引发的后果往往非常严重：西班牙被列强瓜分；而波兰直接落入列强控制，成为了列强藩属国。 一时间，帝国风雨飘摇。
查理六世的一生都在为子嗣而操劳，但是最终自己一男三女四个孩子中，只有两个女儿长大成人。不但是查理六世，可以说查理六世往上四代人，都在为家族男嗣稀少而发愁。 出现绝嗣这种事，对于一个王朝来说也是难以避免的，不但欧洲各国，连我国历朝到后期男嗣都很乏力。但对于查理六世乃至整个哈布斯堡家来说，绝嗣却是一个莫大的嘲讽。 查理六世本人是前面提到的两场王位继承战争中的积极参与者。在西班牙王位继承战争中，他是作为一个继承人争夺西班牙王位的，在波兰王位继承战争中，他则是要为自己的一个侄女婿争夺波兰王位。
哈布斯堡家族原先只是神圣罗马帝国内部数千诸侯中很不起眼的一个，但是却最终能登上帝国皇帝宝座，成为帝国内部领地最大的国家，很大程度上是靠别人绝嗣。 罗马帝国分裂为东西罗马之后，西罗马很快就在“蛮族入侵”的浪潮下分崩离析了。本来我是不打算用蛮族这个词的，毕竟罗马再强大，最初不过是在山沟里放羊的。但想到欧洲人趾高气扬的样子，和一些人崇洋媚外的样子，说一下他们的来源也没错。 此后，法兰克人建立查理曼帝国，统一了西欧大部分，但最终还是分裂了。直到德意志王国的奥托一世在926年建立了神圣罗马帝国，罗马的旗帜才再次在欧洲飘扬。
此后直到12世纪，神圣罗马帝国都是欧洲最强大国家。当神圣罗马帝国强盛之时，其他国家还过着内斗不断的日子。比如英格兰（英国），诸侯联合起来打的国王签下《大宪章》，明确征税要经过贵族同意；在法兰西（法国），国王的领地极小，被称为“法兰西岛”，出个远门都得经过诸侯同意，手头紧把时只能出去拦路抢劫商队。 但是，俗话说的好，小时候胖不算胖。当中世纪后期英法等国开始打压贵族中央集权时，神圣罗马帝国却高开低走。旷日持久的对外战争消耗了帝国实力，导致诸侯实力扩张，皇权逐渐衰微。
1254年，神圣罗马帝国霍亨施陶芬王朝绝嗣，帝国进入了长达30年的“大空位”时间。国不可一日无君，何况三十年。没有了皇帝的诸侯，就如没有了老婆管辖的男人，过了几天潇洒日子后受不了。最终大家决定推举一位领袖，而被选中的就是来自哈布斯堡家族的鲁道夫一世。这是哈布斯堡家族第一次因为别人家断子绝孙而受益。
鲁道夫被选中的原因主要有两点，第一是能谋善断，能征善战，有作领导人的资质；第二是地盘不大，力量不强，不会对诸侯的独立造成威胁。 鲁道夫上台后，帝国秩序逐渐恢复。在为帝国操劳时，鲁道夫“为公而不忘私”，将富饶的奥地利公国收归家族名下，从而极大地提高了哈布斯堡家族的实力。 诸侯也不傻，眼看着鲁道夫一世有狼子野心，在他死后，诸侯们立即就推举另外一个家族——卢森堡家族担任皇帝。
然而，这事也没有难倒哈布斯堡家族。因为到了1438年，卢森堡家族的帝国皇帝西吉斯蒙德去世，卢森堡家族也绝嗣了。 哈布斯堡家族的腓特烈三世作为皇帝唯一的女婿继位为皇帝，而且卢森堡家族的所有领地，包括波西米亚王国，匈牙利王国都并入了哈布斯堡家族，哈布斯堡家族一下子成为了神圣罗马帝国内部绝对的第一家族。帝国皇位也成为了哈布斯堡家族的囊中之物。这是第二次。
尝到了联姻甜头的哈布斯堡家族开始精心设计联姻政策。“让别人去打仗吧，你，幸福的奥地利，结婚去吧！” 哈布斯堡家族精心设计的广泛联姻最终产生了惊人的效果。帝国皇帝马克西米连一世的孙子查理，同时也是西班牙国王斐迪南二世的外孙。 没错，斐迪南二世死后，西班牙的王室又绝嗣了，西班牙及其广大的殖民地都被斐迪南二世的外孙查理继承。此后查理又从祖父马克西米连一世那里继承了哈布斯堡家族领地和神圣罗马帝国皇位，成为了查理五世。这是第三次。
哈布斯堡家族，不费一兵一卒，精心布置，瞅准机会，三次利用别人家断子绝孙的机会，将自己打造成欧洲最强大的家族，而且马上要实现欧洲的大一统。 那么为什么这么一个擅长利用别人绝嗣机会，又擅长联姻的家族怎么就走上了绝嗣之路了呢。这就不得不提到哈布斯堡家族的克星——法国。 查理五世时期，哈布斯堡家族几乎占有了欧洲的三分之二疆域，唯一的障碍就是已经被包围起来的法国了。按照我国历史走向，哈布斯堡家族实现大一统就是个时间问题了。但是在欧洲却并不是这样。
权势冲天的查理五世，自然开始了他的欧洲统一之路。但是很快遭到了法国的猛烈反击，毕竟对法国来说这可是生死之战。 战争中法国国王弗朗索瓦一世一度兵败被俘，但法国还是坚持战斗，甚至不惜与信奉伊斯兰教的奥斯曼土耳其结盟夹击哈布斯堡家族。 查理五世统御的疆域虽然辽阔，但是各部分领土自成一家，各有各的政治体制和传统习惯，互相之间不但没有合作，甚至还有斗争，根本无法协同作战。 神圣罗马帝国内部诸侯更是想尽办法的掣肘，毕竟法国失败了自己就是下一个。正巧，马丁·路德发动了宗教革命，各诸侯国打着信仰自由的旗号跟法国站到了一边与哈布斯堡家族作对。 最终法国熬过了哈布斯堡家族的围堵，查理五世也心灰意冷，一代帝王自卸王冠，将帝国分为两部分，西班牙交给儿子，将神圣罗马帝国交给弟弟，自己在修道院了此残生。
,
