首先为大家澄清一个误区：许多人一直以来都误以为里下河是河，其实我们所说的里下河并不是一条河，而是指的是一个区域，这个区域就是长江与淮河两大水系间的一大片低洼地，位于江苏中部淮河故道以南、里运河以东、串场河以西、通扬运河以北地区。
里下河水乡风光
因里运河简称“里河”，串场河俗称“下河”，介于这两条河道之间，即称为里下河平原，这块平原属于江苏沿海江滩湖洼平原的一部分。其中包括高邮、兴化、宝应、东台、泰县、江都、盐城等八县市，14000平方公里，上千万人口。
中国医药史泰斗陈邦贤出生在盐城县沙沟镇（现属兴化市），他在《自勉斋随笔》一书中对里下河有一段精辟的解释：“里河，就是苏北从泰县到如皋南通的一条河；下河，就是从江都邵伯到兴化盐城等县的一条河”。
蓝线框内为里下河区域
里下河平原的形成历史距今约7000年前后，那时的里下河地区还是介于沿淮河与沿长江两个冲积平原之间的一个大海湾。由于淮河、长江不断挟带泥沙人海，并在波浪、湖汐和沿岸流作用下，在这一海湾口堆积成沙堤，形成与外海隔开的泻湖。
距今近3000多年以来，泻湖在江淮诸多支流注入的影响下，水质逐渐从咸水淡化成为淡水湖，因湖泊内泥沙淤积，又演变形成了今天四周高、中间低的“锅底洼”平原区。
里下河平原地势低平，水网稠密，湖荡相连，地下水位高，以湿生、沼生等水生植物居多。 里下河平原是一方古老神奇的区域，早在距今6000年前后，这里周边局部高地上，已有先民在这里繁衍生息，发展原始农业。这片土地的沿海一带，利用海水煮盐为一大资源。当时这里人口较多，使用铁制农具和牛耕技术比较普遍，加之灌溉便利，农业生产水平较高，物产丰饶，成为“鱼米之乡”。
里下河风光
由于地势低洼，历史上里下河地区水患频繁，老百姓民不聊生，苦难不断。公元1128年，宋朝和金国的封建统治者，听任黄河南徒，侵泗夺淮人海，从而破坏了整个淮河下游的水道系统，使里下河地区成了“大雨大灾，小雨小灾，无雨旱灾”的有名地区。
在历次水旱灾害中，以1929年的旱灾和1931年（民国二十年）的水灾的灾情最为惨重。1929年大旱，里下河平原所有河港、湖荡大多见底、蝗虫害稼、卤水倒灌，位于“锅底洼”的兴化竟是“秋无禾，岁大饥，民多流亡”。1931年7月大雨，淮河大涨。溃堤决口，里下河平原及其以东的滨海平原汪洋一片，当年秋季和来年夏季颗粒无收，300多万民众流离失所，77000多人死亡，广大灾区形成一片悲凉凄惨景象。
里下河风光
历史上里不河水乡交通十分不便，特别是位于里下河腹部的兴化百姓更是“无舟不行”。如今里下河地区交通发生了翻天覆地的变化，已有宁靖高速公路、宁盐一级公路、兴泰等公路纵穿平原南北，直抵江阴长江大桥，与宁通、沪宁高速公路相接，高邮至东台公路横贯平原东西，与新长铁路交汇，构成了平原区四通八达的公路、铁路交通网络。
兴化垛田美景
里下河地区河湖众多，有高邮湖、宝应湖、大纵湖等诸多湖泊，有全国独有的农耕奇景——“垛田”等自然景观。春天菜花黄时，乘舟荡漾于千垛菜花中，田园景色风韵独特，令人心旷神怡，乐在其中；夏日万亩河塘荷花盛开，让人置于“河有万湾多碧水，田无一垛不黄花“的旖旎景色，令许多中外游客和文人墨客流连忘返；深秋季节，赴高邮湖、大纵湖养殖基地观光，水清蟹肥，蚌虾鱼群，领略水景的别致情趣；冬季芦花绽放，野禽戏水，又是一番别有洞天的景象。
沙沟大鱼圆
里下河地区水网密布，盛产鱼虾，水产资源十分丰富，盐城兴化的大纵湖醉蟹、活呛醉虾，东台的鱼汤面、江都邵伯的焖鱼，溱潼的鱼饼、沙沟的大鱼圆和全鱼宴，宝应的锤藕，高邮红心咸鸭蛋，建湖的藕粉圆等特色菜肴和地方特产，深受国内外食客的欢迎，享有较高的声誉。
里下河地区拥有众多的国家级非物质文化遗产，如：溱潼会船节、盐城淮剧、建湖杂技、高邮民歌、东台发绣、兴化茅山号子、木船制作技艺等。
值得一提的是区域内的高邮明清运河故道现为世界级历史文化遗产，兴化垛田为全球重要农业文化遗产。
郑板桥故居
里下河地区还有许多重要的历史文化遗存，如高邮的文游台、镇国寺塔、兴化的李家花园船厅、郑板桥故居、施耐庵墓园、刘熙载故居；东台护国寺、弥佗寺等文化景观百余处。
此外里下河地区红色文化遗存众多，如盐城的新四军纪念馆、泰州东进泰州谈判纪念馆、宝应西安丰新四军一师师部旧址、苏中区机关驻地旧址，兴化沙沟市政府旧址、苏中公学旧址、兴化安丰华中二分区革命烈士纪念馆等等。
盐城新四军纪念馆
,
