中世纪时期，神圣罗马帝国的每个邦国和公国都制定了有关移民的法律。几个世纪以来，神圣罗马帝国的东迁运动加快了人口流动，限制移民进出的严格规定跟不上形势发展了。允许人们迁徙符合历史发展规律，神圣罗马帝国的移民限制注定会被历史淘汰。但在18世纪，重商主义认为，人口最稠密的国家才是最富裕发达的国家。这种观念引发了强烈反响。神圣罗马帝国政府不再允许拓荒者带领一群移民前往东部开垦荒野和森林，只允许一种形式的东徙，即传教。传教士可以获准离开国家。北欧其他国家的法律与神圣罗马帝国类似。由于北欧的大多数国家临海，很多人有机会当水手，从而为渴望前去远方探险的人开辟了一条道路。直到19世纪，德意志人才普遍享有了自由移民权。
