孙子是齐国贵族和名将的后裔。孙武的祖先叫妫完，被周朝天子册封为陈国国君。后来由于陈国内部发生政变，妫完便携家带口，逃到齐国，投奔齐桓公。齐桓公早就听说陈公子妫完年轻有为，于是任命他为工正，负责管理百工之事。妫完在齐国定居以后，由姓妫改姓田，故他又被称为田完。田完的第五世孙田书曾经是齐国大夫，在攻打莒国的战争中立下了战功，齐景公便把乐安封给了田书，同时还赐“孙”为姓，以表示对田书的嘉奖。公元前532年，齐国发生内乱，孙子便离开齐国，到了南方的吴国，在吴国的都城姑苏隐居生活，潜心研究兵法。后来，孙子结识了伍子胥。在诸侯争霸中，南方新兴的吴国国君阖闾，为图霸业，欲攻打楚国，但是，一时难以选出合适的将领。经过伍子胥七次推荐，吴王便让伍子胥拜请孙子出山。
公元前506年冬，吴国以孙子、伍子胥为将，出兵伐楚。孙子采取“迂回奔袭、出奇制胜”的战法，溯淮河西上，从淮河平原越过大别山，长驱深入楚境千里，直奔汉水，在柏举重创楚军。接着五战五胜，一举攻陷楚国国都郢。“柏举之战”后，楚国元气大伤，渐渐走向衰落，而吴国则声威大振，成为春秋五霸之一。吴国不仅成为南方的强国，而且北方的齐、晋等大国也畏惧吴国。
由于贵族家庭给孙武提供了优越的学习环境，孙武得以阅读古代军事典籍《军政》，了解黄帝战胜四帝的作战经验以及伊尹、姜太公、管仲的用兵史实，加上当时战乱频繁，兼并激烈，他的祖父、父亲都是善于带兵作战的将领，他从小也耳闻目睹了一些战争，这对少年孙武的军事方面的培养起了重要作用。但孙武生活的齐国，内部矛盾重重，危机四伏。齐景公初年，左相庆封灭掉了右相崔。接着田、鲍、栾、高等四大家族又联合起来，赶走了庆封。后来，内乱日甚一日，齐国公室同四大家族的矛盾，四大家族相互之间争权夺利的斗争，愈演愈烈。孙武对这种内部斗争极其反感，不愿纠缠其中，萌发了远奔他乡、另谋出路去施展自己才能的念头。当时南方的吴国自寿梦称王以来，联晋伐楚，国势强盛，很有新兴气象。孙武认定吴国是他施展才能和实现抱负的理想之地。齐景公三十一年（公元前517年）左右，孙武正值18岁的青春年华，他毅然离开乐安，告别齐国，长途跋涉，投奔吴国，孙武一生的事业就在吴国展开，死后亦葬在吴国，因此《吴越春秋·阖闾内传》就把孙武称为“吴人”。
阖闾即位三年，即公元前512年，吴国国内稳定，仓廪充足，军队精悍，向西进兵征伐楚国的准备工作已经基本完成。伍子胥向阖闾提出，这样的长途远征，一定要有一位深通韬略的军事家筹划指挥，方能取胜。他向吴王阖闾推荐了正在隐居的孙武，向吴王介绍孙武的家世人品和才干，称赞孙武是个方能安邦、武能定国的盖世奇才。可是，孙武自从来到吴国后一直隐居著书，吴王连孙武这个名字都不曾听说，认为一介农夫不会有大作为。伍子胥反复推荐，仅一个早上就推荐了7次，最终吴王才答应接见孙武。
孙武带着他刚写完的兵法进见吴王。吴王将兵法看罢，啧啧称好，但忽然产生一个念头，兵法头头是道，是否真适合于实际的战争呢？孙武能写兵法，但从没有带兵出战，又怎样才能证明他并不只实际的纸上谈兵呢？吴王想给孙武出个难题，便要求用宫女来演练。
于是，吴王下令将宫中美女180名召到宫后的练兵场，交给孙武去演练。孙武把180名宫女分为左右两队，指定吴王最为宠爱的两位美姬为左右队长，让他们带领宫女进行操练，同时指派自己的驾车人和陪乘担任军吏，负责执行军法。
分派已定，孙武站在指挥台上，认真宣讲操练要领。一切行动，都以鼓声为准。安排就绪，孙武便击鼓发令，然而尽管孙武三令五申，宫女们口中应答，内心却感到新奇、好玩，她们不听号令，捧腹大笑，队形大乱。孙武执意杀掉了两位队长，任命两队的排头充当队长，继续练兵。当孙武再次击鼓发令时，众宫女前后左右，进退回旋，跪爬滚起，全都合乎规矩，阵形十分齐整。孙武传人请阖闾检阅，阖闾因为失去爱姬，心中不快，于是托辞不来，孙武便亲见阖闾。他说:“令行禁止，赏罚分明，这是兵家的常法，为将治军的通则。对士卒一定要威严，只有这样，他们才会听从号令，打仗才能克敌制胜。听了孙武的一番解释，吴王阖闾怒气消散，便拜孙武为将军。
通过孙武的严格训练，吴军的军事素质有了明显提高。公元前512年，阖闾、伍了胥和孙武，指挥吴军攻克了楚的属国钟吾国、舒国，这时阖头脑发热，想要长驱直人攻克楚都郢。孙武认为这样做不妥，便进言道:“楚军是天下的一支劲旅，非舒国和钟吾国可比。我军已连灭二国，人疲马乏，军资消耗，不如暂且收兵，蓄精养锐，再等良机。”吴王听从了孙武的劝告，下令班师回国。
伍子胥也同意孙武的主张，并向吴王献策说:“人马疲劳，不宜远征。不过，我们也可以设法使楚人疲困。”于是伍子胥与孙武共同商订了一套扰楚、疲楚的计策，即组成三支劲旅轮番袭扰楚国。当吴国的第一支部队袭击楚境的时候，楚国见来势不小，便全力以赴，派兵迎击。待楚军出动，吴军便往回撤。而楚军返回驻地时，吴国的第二支部队又攻入了楚境，如此轮番袭击，弄得楚国连年应付吴军，人力物力都被大量耗费，国内虚空，楚，人纷纷叛离，吴国却从轮番进攻中抢掠不少，在与楚对峙中完全占据上风。
公元前506年，楚国攻打已经归附吴国的小国蔡国，吴军因此有了伐楚的借口。阖闾和伍子胥、孙武指挥训练有素的3万精兵，乘坐战船，溯淮而上，直趋蔡国与楚国的交战。楚军见吴军来势凶猛，不得不放弃对蔡国的围攻，收缩部队，调集主力，以汉水为界，加紧设防，抗击吴军的进攻。不料孙武突然改变了沿淮河进军的路线，放弃战船，改从陆路进攻，直趋楚国要地。
伍子胥问孙武:“吴军习于水性，善于水战，为何改从陆路进军呢？”
孙武告诉他说:“用兵作战，贵在神速。应当走别人料想不到的路，以便打它个措手不及。逆水行舟，速度迟缓，楚军必然乘机加强防备那就很难破敌了。”说得伍子胥点头称是。
就这样，孙武在3万精兵中选择了强壮敏捷的3500人为前阵，身穿坚甲，手执利器，连连大败楚军。旧历1月28日攻入楚国的国都郢，楚昭王带着妹妹仓皇出逃。孙武以3万军队攻击楚国的20万大军，获得全胜，创造了以少胜多的光辉战例。
然而，越国乘吴军伐楚之机进攻吴国，秦国又出兵帮助楚国对付吴军，这样，阖闾不得不引兵返吴。此后，吴又继续伐楚，楚为免亡国，将国都由郢迁到都。
孙武在帮助阖闾西破强楚的同时，计划征服越国。公元前496年，阖闾听说越王允常去世，新即位的越王勾践年轻稚弱，越国国内不大稳定，认为机不可失，时不再来，便不听孙武等人的劝告，不等准备工作全部就绪，便仓猝出兵，想要击败越国。不料，勾践整顿队伍，主动迎战，两军相遇于吴越边境的李。勾践施展巧计，他派死刑犯首先出阵，排成三行，把剑放在脖子上，一个个陈述表演后，自到于阵前。吴国士兵不知那些人是罪犯，居然看得忘了神，傻了眼，越军乘机发动冲锋，吴军仓皇败退，阖阊也伤重身亡。
阖闾去世后，由太子夫差继承王位，孙武和伍子胥整顿军备，以辅佐夫差完成报仇雪耻大业。公元前494年春天，勾践调集军队从水上向吴国进发，夫差率10万精兵迎战于夫椒。在孙武、伍子胥的策划下，吴军连夜布置了许多诈兵，分为两翼，高举火把，只见在黑暗的夜幕中火光连成一片，迅速向越军阵地移动，杀声震天，越军惊恐万状，军心动摇，吴军乘势进攻，大败越军。勾践在吴军的追击下带着5000名甲士跑到会稽山上的一个小城中凭险抵抗，由于吴军团团包围，勾践只得向吴屈辱求和，夫差不听伍子胥劝阻，同意了勾践的求和要求。
吴国的争霸活动在南方地区取得胜利后，便向北方中原地区逼进，公元前485年，夫差联合鲁国，大败齐军。公元前482年，夫差又率领数万精兵，由水路北上，到达黄池，与晋、鲁等诸侯国君会盟。吴王夫差在这次盟会上，以强大的军事力量为后盾，争得霸主的地位。孙武虽没有直接参加攻齐取胜、与晋争霸两事，但在此之前孙武精心训练军队和制定军事谋略，对夫差建立霸业有不可抹煞的巨大贡献。
孙武的军事思想具有朴素的唯物论和辩证法观点。他强调战争的胜负不取决于鬼神，而是与政治清明、经济发展、外交努力、军事实力、自然条件诸因素有联系，预测战争胜负主要就是分析以上这些条件如何，体现了他朴素的唯物论观点。孙武不仅相信世界是客观存在的，而且认为世界上的事物都在不停地运动变化着，强调在战争中应积极创造条件，发挥人的主观能动性，促成对立面向有利于自己的方向转化，表现了孙武活跃的辩证思维。正是因为孙武在军事科学这门具体科学中，概括和总结出了异常丰富、全面的哲学道理，因此确立了他在春秋末期思想界中与孔子、老子的并列地位，被并称为春秋末期思想界上空的三颗明亮的星体。
孙武的军事理论中并非没有缺点和错误，但远远超出了同时代的兵法著作，他以其卓越的见识深深影响了后世，受到古今中外军事家的广泛推崇。他的许多主张都古今通用，例如:孙武主张“慎战”。在《孙子兵法》中开宗明义便指出:“战争是国家的大事，关系到人民的生死，社稷的存亡，是不可不慎重研究悉心考虑的。孙武又警告国君不可因愤怒而兴兵，将帅也不可因恼火而交战，一定要瞻前顾后，以国家利益为尺度作出决策。例如，孙武提出了“知彼知己，百战不殆”这个著名论断，认为一定要对自己的实力和对方的情况了如指掌，随时随地掌握对方的动态变化，采取相应的应变措施，才能取得战争的胜利。例如，孙武又提出了集中优势兵力打歼灭战的主张，认为不管敌我总体力量对比的强弱如何，一定要创造机会，造成我军在局部兵力上的优势，以十攻一，以众击寡，全歼敌方……这些光辉的军事思想和军事论断都倍受军事家们的推崇，孙武被古今中外的军事家一致尊崇为“兵家之祖”。
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