氧化锌是一种碱性化合物，它能与少量游离脂肪酸反应形成锌皂，锌皂会使涂层增厚，当它遇到无机酸或乙酸时会溶解。
氧化锌折射率高，能吸收紫外光，着色力强，遮盖力强，但颜色为纯白色，不呈粉末状，具有良好的耐光性和耐热性，能与涂料中的羧酸根离子形成配位化合物，降低涂料中水的敏感性。因此，氧化锌可以提高涂料的耐候性和抗粉化能力，适用于外墙涂料。
一般来说，小粒径、高纯度的间接氧化锌用于陶瓷、罐头和桶装涂料;对于室内涂料和乳胶涂料，针状直接氧化锌被广泛使用，使其具有较高的吸油值和改善悬浮性能。
氧化锌能使产品涂层柔软、牢固、不透水，从而防止金属腐蚀。但是，它不应该与含有更多游离酸的基材混合，以免产生更多的锌皂，锌皂会使涂层变粘且难以刷涂。
此外，氧化锌还用于防腐或海洋涂层，可形成致密的锌钛化合物，降低腐蚀介质的进一步渗透速度。主要起到防锈的作用。此外，它还具有防霉性，并能抑制微生物真菌的生长。
