在明清，全国木雕工艺分布地域广阔，如浙江东阳、福建莆田、福州，木雕工艺使用材质范围也不断扩大，郑和下西洋以后，海外红木传入中土，逐惭广为使用。从几个主要地区看，木雕佛像是古代工匠继建筑、家具之外的一门“大手艺”。
木雕佛像是随着佛教兴起和中国木雕雕刻有机结合发展起来的，据史料记载，木雕佛像的先例，始于南朝著名雕刻家戴逵在会稽以整棵树雕成一尊一丈六尺高的檀木“无量寿佛”， 这应是木雕佛像的先例。
木雕佛像有南北风格之别，亦有诸多题材之分，品类极细。但最令人着迷之处，仍在于深埋其中又容易碰触的历史感。龟裂、斑驳、脱漆、某一肢体的残破掉落，都可能衍生出特有古味。传世的佛像中甚至有只剩下头部的藏品，当初这尊佛像置于庙堂时的挺拔壮伟，仅此可以想见。
从汉代开始，木雕佛像文化已经延续了两千多年。因保存不易和历史上战乱频仍、社会动荡，传世木造像精品十分稀少，弥足珍贵。木雕佛像的价值，主要根据佛像朩质，佛像的年代，更重要的是木雕工艺的水准高低。其他，还有佛像体量大小、完残程度和存世量多寡因素等。
隋唐时代，当权者大肆修建宫殿和寺庙，在题材上扩大了佛教艺术的内容在宗教题材中，更渗透了现实的气息，艺术上趋向真实感，唐代佛教木雕中，力士形象塑造精湛洗炼，表现的刚柔相济，肌肉夸张得体。与这时的建筑装饰木雕华丽浑雄，雍容典雅交相辉映，显示了盛唐时期繁荣昌盛景象。
宋代的佛像雕刻饱满瑰丽的作风和洗练圆熟的手法则有过之而无不及。在题材内容和表现方式上，更有新的转变和发展。此时的菩萨像造型，就如同现实生活中的贵妇形象，雍容大度，装束华贵。宋末泉州港、枫亭港输入菲律宾的紫檀、鸡翅木等成为兴化工匠的木雕原料，红木木雕渐盛。
从元代开始，宫廷就有邀请尼泊尔的工匠来制作佛像，有名的如阿尼哥。明早洪武时期有过中断，至永宣时期又再次恢复并大力盛行，汉藏风格结合的传统一直延续到了清代。汉传宫廷造像便吸取了尼泊尔、西藏、蒙古风格的一些特点，如佛像身段的婀娜与优美。而开相和整体，还是更多地保留了汉传造像内敛神圣的气质。
传世至今的木雕佛像，除了海内外博物馆藏（展）品外，还有保存得较好的一些古庙中能一窥风采。譬如云南剑川县白族关岳庙，木雕佛像自成风格；譬如上海博物馆珍藏的唐代迦叶菩萨头像，刻划得大气磅礴……
相比行情火爆的铜鎏金佛像，木造像显得有些低调。然而，经过几百上千年的尘灰、空气和水分的相互作用，及置放环境的变迁，木造像表面形成的包浆与皮壳，有着温存的旧气。古拙而有斑驳感，能够直抵人心。
