当涉及带有政治指控的词语时，无辜的小写“the”可能不是其中之一。然而事实证明，“the”远没有它看起来那么无害。东密歇根大学的语言学家Eric Acton的一项新研究发现，将“the”与复数名词一起使用以谈论一群人往往会将该群体描述为与说话者分开或远离说话者的团体 - 有时甚至可以传达贬低信息。
对于那些在某些情况下听过“同性恋者”（the gays），“墨西哥人”(the Mexicans)或“犹太人”(the Jews)的人来说，这似乎是显而易见的。
“说话者必须小心翼翼地使用 ‘the' ，因为使用这个不起眼的功能词实际上可以传递强有力的社交信号，” 该研究报告写道。例如，关于政治倾向的信号。
Acton是一位助理教授，他分析了美国众议院20年来发表的演讲，发现平均来说，两个主要政党的代表都使用“the”（如“共和党人the Republicans”），而不是简单的复数（在“共和党人Republicans”中）来称呼对方时，比提及他们自己的机率高1.75倍。
例如，虽然民主党人用the Republicans称呼共和党人的几率为54.4％，但他们在提及民主党人用“the”的比例为30.4％。这些数字对于共和党人来说是相似的 - 当众议院议员谈论民主党人时这一数字为53.3％，而当他们谈论自己政党成员时则为26.1％。
Acton还探讨了“the”可以在贬低的概括中扮演的角色。研究指出，“the”的疏远效应可能是如此明显，以至于一些复数似乎已经成为禁忌或近禁忌状态。
研究发现，在围绕美国种族和民族的话语中，“黑人”（the blacks）几乎没有出现在当代主流美国新闻媒体上。例如，在密苏里州弗格森迈克尔·布朗被白人警官枪杀身亡的11个月里，《纽约时报》和《华盛顿邮报》在数百篇包含弗格森一词的文章中提到了“黑人”（blacks）。但只有两个“黑人”（the blacks）的例子。
“很明显，这两个词都不是出现在作者自己的话语中，而是出现在引文中，其中一个......在其偏见中特别透明。”
值得一提的是，大多数纯粹功能性的词语竟然能够如此戏剧性地影响其意义。“想想一位父母与其伴侣交谈时将孩子称为'你的儿子'（your son）时的影响，例如，‘你知道你儿子今天做了什么吗？' 无论孩子做了好事还是坏事，它都被视为另一方父母的责任，“Acton通过电子邮件说道。
但是，Acton的研究也清楚地指出，这可能也因人而异。对他来说，“妻子”（the wife），而不是“我的妻子”，清楚地表明说话者和配偶之间的疏远程度，并且具有明显的贬义。 “相比之下，”他在研究中写道，“我曾与其他人交谈过，在他们的社交圈子里，使用这个词的同时也很可能传达对配偶的尊重。”
,
