公元697年的一天，长安城里人头攒动，各街道上早已万人空巷。何事这么热闹？原来人们遇到了一件喜事，他们正准备观看处决犯人。不多时，刑场上一个面目可憎、蜷缩成一团的犯人正被押在行刑台上。一声令下，刽子手手起刀落。人们蜂拥而上，抢着对犯人进行挖心、挖眼、割肉，人们还将割下来的肉往嘴里送。须臾功夫，犯人尸身荡然无存，只留下一堆白骨。人们还未解恨。这一堆白骨又被马来回践踏，白骨顷刻之间化成粉末。这个犯人是谁？人们为何对他如此憎恨？
一、小人的童年
故事还得从651年讲起。这一年在雍州万年这个地方，发生了一起纠纷，原来一位赌徒因赌输了，负债累累，而无力偿还赌债。怎么办呢？还好，这个赌徒有一个老婆，于是他想到了一招，用老婆来抵债。就这样，这个赌徒的老婆成了另一个赌徒的老婆。但常人想象不到的是，这两个赌徒居然还是好朋友。当然，在赌桌的利益面前，任何的友情、亲情等人间情感都要让路。另一个赌徒名叫来操，他的行径就如同他的名字一样，毫不讲究廉耻，此时那位女子已经有了身孕，就这样不知廉耻的来操可谓是双喜临门，不久之后，因为一场浑浊的交易而诞生了一位男孩，他跟随这个赌徒姓了来，名字叫俊臣。
名字虽然叫俊臣，但他的所作所为却一点也对不起这个名字。他的出生也印证了一句话"老鼠的儿子会打洞。"和他父亲一样，来俊臣不学无术，整日游手好闲，而且生性残忍，整日干一些偷鸡摸狗之事。这样一个小混混人人都唯恐躲之不及。
二、小人的发迹
世事变迁，不过，就是这样一个地痞流氓，日后却成为翻云覆雨、令人闻风丧胆的炙手可热的人物。这当然离不开那时的社会风气。原来，武则天当上皇帝之后，因为来路不正，每天都生活在提心吊胆之中，在心虚的心理之下，她希望通过告密制度将对自己不满的人全部挖出消灭，在这样的背景之下，来俊臣的能力得到了充分体现。
习惯于做一些偷鸡摸狗事情的来俊臣，依然操着旧业。不料这时候坑蒙拐骗、奸淫抢盗的他被抓了。但是多年的混迹生活，早已练就了来俊臣油嘴滑舌、充分应对的本领，在狱中他开始了告密，但是大多数情况下，他举报的却是子虚乌有的事情，这让狱卒很生气。久而久之，也惹怒了东平王李绪。不过，来俊臣早已知道如何应对这些审讯。一番下来，李绪审讯不出任何结果，只能打了来俊臣一百多杖。令人想象不到的是，就是这一百多杖让来俊臣开始在政治舞台上平步青云。
原来，武则天的野心逐步增大，从幕后操纵开始向登基皇位作准备。在这期间，不断有人讨伐她，李绪因为谋反的罪名而被杀。这时的来俊臣心想：既然李续是坏人，那么被坏人打的我就是好人了。于是，他在"上天入地求之遍"之后，见到了武则天，并向武则天告密说自己是因为控告琅琊王李冲谋反才被李绪抓住的，在狱中被李续打了一百多下。他巧如舌簧，武则天见他说谎并不面红耳赤，觉得他是可用之才，未经过任何调查，就任命来俊臣为侍御史，官居六品。
这个侍御史官衔虽低，权力却颇大，类似于今天的最高检察院和最高法院的结合，具有调查和审讯的权力。来俊臣当上了侍御史之后，百姓与官员开始了大祸临头的日子，唐朝历史上也开始了一段黑暗的历史。
三、小人的政治
正所谓本性难移，来俊臣本就是无赖，擅长用各种方法整人。更何况现在的他手握重拳呢？果不其然，在他当上侍御史之后，就纠结了一批人，狼狈为奸，侯思止、王弘义、卫遂忠等人沆瀣一气，罗织各种罪名，制造各种冤假错案，而且一人犯法还经常连累整个家族，据统计遭来俊臣灭族的人数数以万计。
来俊臣抓了人之后，从不讲究证据，从来都是严刑逼供，屈打成招。他惩处犯人的办法花样百出，诸如用醋灌鼻子，命令被抓的人睡在自己的大便上等，他还不给被抓的人食物，这些人只能用自己的衣物来充饥。这些被抓的人被整的死去活来，很多都被折磨而死。即使一些人未被整死，但也未能活着离开。因为他会将自己认为的重刑犯提前处死。
来俊臣的刑罚花样百出，无不令人闻风丧胆。诸如十种大枷，分别是定百脉，喘不得，突地吼，著即臣，失魂胆，实同反，反是实，死猪愁，求即死，求破家。在这些酷刑面前，人们被吓得魂飞魄散，只能乖乖地招供。
来俊臣整人的本领实在高强。为此他还命人编纂了一部《告密罗织经》，专门讲述如何罗织罪名整倒别人。就连狄仁杰看到后也是吓出了一身冷汗。
来俊臣掌管了司法权力之后，不仅仅是铲除想要反对武则天的人，他还以权谋私，曾经与自己有过节的人，也被列为了惩治的对象。除此之外，他还将刀锋直指朝中大臣。大将军张虔勖想要为自己平反，结果被来俊臣命"卫士乱斫"其身。范云先说自己有功于高宗皇帝，结果被割去舌头。
最后，来俊臣还准备诬陷整倒狄仁杰。面对如此小人，狄仁杰也没有多大的对策，只好先认罪，最后再申诉自己的冤屈，最后武则天亲自提审狄仁杰，狄仁杰也表示如果自己一开始不认罪的话，会被来俊臣等人折磨死。
来俊臣不仅对待朝中大臣如此，对待自己人也是十分严酷。周兴曾是他的得力干将，因为被人控告谋反，来俊臣彻查此事。但周兴同样阴险狡诈，不用特殊方法无法令他招供。于是，有一天，来俊臣宴请周兴，并问周兴如何让一个人承认罪行，周兴回答说搬来一口大瓮，四周加上柴火，将犯人放到翁里去，他必然会承认。来俊臣一听，大喜过望，遂叫人将周兴投进翁里去，周兴一听，被吓得面色苍白，只好承认了自己的罪行。
四、小人的结局
周兴的命运早已预示着酷吏的结局。可是，来俊臣对此全然不知。依然渴望在"广阔天地，大有作为。"而他的这个大作为则是针对武氏家族和李氏皇亲。恰在此时，卫遂忠与来俊臣发生了争执，卫遂忠也发扬了自己告密的本领，他向武则天的侄子武承嗣说来俊臣控告他谋反。于是武承嗣联合李家子弟如太平公主李旦等人一起揭发来俊臣的罪行，武则天刚开始不信，后来因为吉顼的一句话，武则天最终批准逮捕了来俊臣。
公元697年，来俊臣被斩首示众，于是长安城里出现了开头的一幕。人们互相庆贺道："终于可以踏实地睡上一觉了。"
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