同治十三年，公元1874年，刚刚亲政不满两年的同治皇帝驾崩于紫禁城养心殿。中年丧子的慈禧太后来不及悲伤，清廷当时的复杂局面也容不得慈禧太后悲伤，同治皇帝驾崩仅半个时辰后，她便召集诸亲王大臣商讨大清皇位传承问题。同治皇帝年纪轻轻便病逝，尚未子嗣；咸丰皇帝又仅有同治皇帝一个儿子，别无他人，所以对于咸丰皇帝一脉而言，“子承父业、”的传位制度便无法运行。
同治皇帝
慈禧太后原本的想法是继续实行垂帘听政制度，大臣们当然不会同意，这不仅有违祖制，从道理上也说不通，一个堂堂大清帝国哪能没有皇帝，传出去还不让人笑掉大牙！于是群臣建议是不是先选择一贤者继承皇位，然后再由两宫太后垂帘听政。慈禧太后似乎也觉得自己的提议并不稳妥，即使自己想要学着武则天登基称帝，也断断不能在这个备受群臣关注的时候表现出来。一计不成再施一技，早就为防止出现这种情况而准备的第二套方案被慈禧太后大声宣布：“立醇亲王奕譞之子载湉承继文宗显皇帝为子，入承大统。”看见慈禧老佛爷发怒了，谁还敢反对啊，就在大家面面相觑、哑口无言的时候，醇亲王奕譞嗷嚎一声，伏地痛哭。
慈禧太后
慈禧太后为何选择载湉继承皇位，又为何承继文宗显皇帝，也就是咸丰皇帝为子而不是承继同治皇帝呢？自己的儿子被选为皇帝这样天大的好事，醇亲王奕譞又为何会伏地大哭呢？是因为太过高兴？还是感激慈禧太后对自己儿子的厚爱？还是因为担惊受怕被吓得魂不附体呢？
慈禧太后选择后继之君的唯一目的就是自己能够继续垂帘听政，而保住自己垂帘听政的地位必须有几个前提。
1、必须保住自己皇太后的位置，而不能成为太皇太后。
同治皇帝驾崩的时候，他的皇后孝哲毅皇后阿鲁特氏还活得好好的，也就说阿鲁特氏已经成为皇太后了，就算是垂帘听政也是阿鲁特氏的权力，轮不到你慈禧了。别说唯唯诺诺、毫无政治智慧和手段心机的阿鲁特氏没这个本事垂帘听政，即使她是武则天一样的人物，慈禧太后也不会允许自己的大权旁落。所以，她必须选择“兄终弟及”的皇位继承方式，选择一个和同治皇帝统一辈分的近支兄弟来继承皇位，首先保住自己皇太后的位置，才是继续垂帘听政的前提条件。所以，这个人必须承继文宗显皇帝，成为咸丰皇帝的过继子，也就成了同治皇帝的弟弟，自己的儿子，那么自己又是名正言顺的皇太后了。
道光皇帝一脉
2、必须选幼而非选贤才好控制，才能驾驭，才能实现的目的。
最让慈禧太后震怒的就是群臣们的那句“择一贤者继位”，你们选一个贤能的人继位为帝，还用的着我吗？还有我什么事？所以，慈禧太后绝不会选择满足自己皇太后条件的贤能者继位，但也不能直接选一个傻子啊，那也太明显了吧！慈禧太后不会做这样的傻事，所以她会选择一个年幼者，既能借辅助之名垂帘听政，还能从小调教让其顺从自己，这样即使长大了，也只是自己的一个傀儡，一举两得。
光绪皇帝
3、必须符合祖制规矩，还得防止大权旁落。
上面已经说了，同治皇帝没有子嗣，咸丰皇帝又只有同治皇帝一个儿子，所以距离皇位最近的近支皇亲就只能从咸丰皇帝的父亲——道光皇帝孙子辈里面选择。道光皇帝生有九子，其中两子早夭；皇五子奕琮过继给了别人已不算道光皇帝一脉；皇长子、皇八子、皇九子均无子嗣，不用考虑；最后便只剩下皇六子奕訢和皇七子奕譞了。
恭亲王奕訢
从权力争夺上讲，虽然恭亲王奕訢曾经在“辛酉政变”中对自己鼎力支持，算是自己忠实的支持者，但是有实力如此强大、政治手段如此高深的父亲存在，如果选择他的儿子继位为帝，可真就没慈禧太后的什么事了，真就可以找个地方颐养天年去了。从亲属关系上讲，醇亲王奕譞是自己的亲妹夫，他的儿子也就是自己的亲外甥，过继给自己当儿子再合适不过。
所以，综合各方面的限制条件和具体要求，慈禧太后选择醇亲王奕譞次子载湉继位并不是心血来潮，一时起意，而是深思熟虑、详加斟酌后的最佳选择。
醇亲王奕譞
那么，自己的儿子被选为皇帝的醇亲王奕譞又为何伏地痛哭呢？作为慈禧太后的妹夫，奕譞除了能够在朝中了解慈禧太后，更能通过自己的福晋——慈禧太后的妹妹叶赫那拉·婉贞深入了解。他太懂得慈禧太后是怎么样一个视权力如生命的女人，为了保住自己的权势和尊严，她可是什么事都能做出来的！如果慈禧太后觉得奕譞的存在是对自己权势的威胁，她绝对不会在乎什么亲戚关系、外戚内臣的，自己儿子登基的日期就是自己的死期。所以，奕譞在慈禧太后面前的表现很大程度上是发自内心的恐惧和担忧，同时让慈禧太后看见自己的怯懦和软弱让慈禧太后放松警惕、不将自己视为权力威胁，从而达到自保的目的。
,
