公元九世纪末，穆斯林作家雅各比在《历史》一书中指出，加纳王国东面有个“考考”国。考考即桑海帝国首都，最初的地点在库吉亚，在尼日尔河中游的一个岛上，在今提拉贝里上游大约一百二十英里，后来迁至加奥。
桑海帝国发源地在加奥以南的登迪地区。很早以前，这里住有田加人。后来，桑海人可能从克比河流域移入此地。七世纪时，这里有两个敌对氏族：一个是以打鱼为生的索尔科族，另一个是靠耕种为业的加比比族，索尔科族占统治地位。七世纪末，撒哈拉的拉姆图纳族进入登迪地区，赶走索尔科族，于690年建立库吉亚（或称贡吉亚）居住地，组织了国家。公元1510年写《费塔奇史》的作者称这个国家为“桑海”。
十世纪，库吉亚已成为尼日尔河中游的商业中心。它同遙远的奥达果斯特，甚至和遙远的瓦格拉、埃及都有联系。库吉亚的主要财富是成群的牛羊。国王的库房里有充足的食盐供给他的人民。公元1010年，国王迪亚·科索伊改奉了伊斯兰教，同时迁都加奥。
加奥和库吉亚都是靠同北非的贸易发展起来的。从这里出发，经由安德兰布坎、塔瓦的塔古阿尔、艾尔、提贝斯提，而到达北非的的黎波里塔尼亚。北非和撒哈拉的穆斯林商人把货物——食盐、黄铜、杂货带到加奥，也把伊斯兰教带进加奥，促进了加奥的经济发展和国君对伊斯兰教的信仰。据传说，科索伊改奉伊斯兰教就是同穆斯林商人一次辩论的结果。
马里皇帝康康·穆萨朝圣期间，1325年，马里帝国征服了加奥。加奥王子被送到马里做为人质。加奥对马里纳贡称臣，半个多世纪内处于依附地位。因桑海虚弱，它的西南方的英西人，北方的图阿雷格人不断地袭击它。
1331年，康康·穆萨逝世。在马里做为人质的桑海王子阿里·基伦（或称阿里·科伦）乘隙逃回加奥。于1335年建立新王朝，他被尊称为契·阿里·基伦。这就是契王朝。契王朝的君主都带有“索尼”的尊号。“契”似乎是一个伊斯兰教尊号，相当于哈里发，“索尼”则表示拥有王权的尊号。1400年，契·马多果执政后，桑海摆脱马里的宗主权，开始了桑海的发展时期。
索尼・阿里，又称阿里・贝尔，即阿里大王。他执政时（1462-1492年）是桑海王国发展壮大的重要阶段。索尼·阿里多次打退图阿雷格人和莫西人的侵袭。1468年，他率领强大的桑海骑兵夺取了延巴克图，征服了尼日尔河两岸居民。到1492年，桑海王国已吞并马里帝国大部分土地。
到十五世纪末，桑海帝国已取代马里帝国的位置，成为囊括西苏丹辽阔地区的帝国。它的版图，西部包括前加纳统治的半沙漠地区，往北止于瓦拉塔，帝国的中心地带是尼日尔河湾地区，南抵河湾以南的亚顿加王国的北部，东北抵达艾尔高原，往东与豪萨人国家相接，往南包括桑海人的发源地登迪地区。桑海帝国达到强盛的高峰。
桑海帝国牢固地控制了河湾地区三大贸易城市，加奥、廷巴克图和杰内。这几个城市通过撒哈拉的商路与北非连接，集中了北非与西苏丹的贸易而繁荣起来。
杰内因邻近南方和东南方森林产金区，吸引了来自各地的商人，从四面八方前往廷巴克图的商队，最后都集中到杰内。“杰内是穆斯林世界一大商场。那里有来自塔卡扎盐矿的盐商，有从比图矿场运黄金来的商人。”“他们在这里经商获利颇丰，财富日增。只有真主知道他们的财富有多少。”杰内有城墙环绕，共有十一个城门。可见，这是一个相当可观的中世纪城市，城市居民可能较早地（八世纪）接受了伊斯兰教。
桑海都城加奥也是商业繁盛、人口集中的城市。据十六世纪的《费塔奇史》记载，加奥有七千六百二十六所房屋，估计有七万五千人。城市集中了贸易和手工业。据1655年成书的《苏丹史》记载，延巴克图有二十六所裁缝作坊——“延迪”。每一所作坊大约有五十个学徒，大的作坊主拥有七十到一百个学徒。
这就是桑海三大城市手工业、商业及城市规模的简要轮廓。
桑海帝国存在奴隶阶层。奴隶的来源，主要是军事掠夺，其次是买卖。城市里有奴隶市场，版卖奴隶。奴隶作为财产可以继承，可以赠送。通常是随同土地一起赠送的。十六世纪的桑海君主达乌德得到一个官吏遗产后，洋洋自得的说道：“我既没有做买卖，又未曾出游，也不跟谁开战，就得到五百名奴隶。”
战争俘虏来的奴隶，被分成不同族群居住，仍保持其原来的氏族和部落组织。这样，在桑海便分成为自由民的氏族或部落，和奴隶氏族或部落。奴隶的后代仍算做奴隶。但是第二代、第三代及以后几代逐步取得一定的权利，而不再被出卖了。奴隶部落与自由部落不能自由通婚，除非男方付给女方很多的聘金。
桑海奴隶，主要是在监工监督下从事农业劳动，生产稻谷，有的奴隶从事修船、捕鱼及其他劳动。国君在全国到处有自己的领地和奴隶。这些奴隶由国王的官员管理。国君供给奴隶稻种和船只，使他们生产和向国都运送谷物。奴隶向土地的主人缴纳实物地租。从这一点看，他们的地位与农奴没有多大差别。
总之，奴隶劳动在桑海社会生产中起着很大的作用。
在桑海仍然存在着母系继承制。如果一个奴隶能拿出数目很大的聘金交给自由部落的女方，同自由民女子结婚，生下的孩子住在母家，这个孩子就是自由的，如果他住在父家，跟父亲生活，他就是国王的财产，仍然是奴隶。由此可见母系继承制之一斑。但是桑海君主已是子承父业，出现了父系继承的特征。对桑海社会制度做个总的判断则是很困难的。
索尼·阿里政权以崇拜精灵，即万物有灵论的桑海人为基础，用残暴手段摧毁一切，清除马里帝国对桑海的影响，巩固自己的权力，引起曼迪人穆斯林商人阶层的不满和仇恨。穆斯林学者写的《桑海编年史》，把索尼・阿里描绘成一个残忍的、贪权的暴君。
1492年10月，索尼・阿里在一次战争中死去。他的儿子巴卡里・达继承王位，改称契・巴罗。新王即位不到一年，国王手下的曼迪人大将阿斯基亚・穆罕默德・杜尔，在曼迪人穆斯林商人支持下，发动兵变，反抗契・巴罗。穆罕默德・杜尔是曼迪人的索宁凯人。他提倡恢复大曼迪秩序的传统，以反对索尼·阿里的崇拜精灵的桑海人政权。
1493年4月，在加奥北的安果战役中，穆罕默德·杜尔打败契・巴罗，纂夺了加奥王位，建阿斯基亚王朝。阿斯基亚原是军阶名称，现在成为新王朝君主的尊号。
阿斯基亚・穆罕默德・杜尔把巴卡里・达赶到南方桑海人故乡登迪附近。巴卡里・达在阿约鲁建一小国继续抵抗阿斯基亚达十年之久，终于失败。1500年，阿约鲁并入阿斯基亚的桑海帝国，由总督（登迪法里）治理。另一支桑海族残部逃到更远的地方，交通非常不便的崎岖之地昂祖鲁。这支桑海人终于保存了下来。
他改组军队，定期征兵，建立一支常备军，保护被索尼・阿里追害的穆斯林商人和学者。从前逃到瓦拉塔的伊斯兰教伊玛姆或教士重新回到延巴克图的清真寺。伊斯兰教在尼日尔河流域再度盛行起来。
1497-1498年，他在大约一千名步兵和五百名骑兵护送下，越过撒哈拉去圣城麦加朝拜，在那里施舍了十万弟纳尔。在开罗，沙里夫阿拔斯承认了他篡夺的政权，封他为苏丹地区的哈里发。
穆罕默德・杜尔在帝国中心加奥，成功地组织了一个中央行政机构。他和他的大臣组成秘书处，构成新政权的政治基础。大臣中最主要的有:卡里西法尔马，即国库大臣，迪伊纳考埃，即陆军总长，希考埃，即舰队司令。此外，还有分掌司法、农业、林业和阿斯基亚朝延的大臣。各省设总督治理，由穆罕默德・杜尔任命。
国家征收贸易和土地物产税、国家税收和各藩属的贡赋支持帝国的军费。各省总督有各自的兵源和财源。
对外方面，穆罕默德・杜尔继承和发展了索尼·阿里在苏丹地区建立强大的桑海帝国的事业。他巩固和扩充了索尼・阿里在杰内和萨伊之间的征服地，并不断进行新的征伐。
1498-1499年，洗劫了处于上升时期的莫西人的亚顿加王国。不久，吞并了马西纳以西原属加纳的所有地区，侵入马里的迪阿拉省。1505年，再次入侵马里，向西远征，可能达到富塔扎隆高原。随后，转兵东向。1513年，通过克比远征豪萨城邦卡齐纳，迫使它对桑海履行藩属义务。1515年，诱使克比君主坎塔配合桑海部队进攻艾尔高原，占领了高原重镇——图阿雷格人城市阿加德兹，这对桑海控制通往北非的黎波里和埃及的贸易道路有重要意义。
到十六世纪二十年代，穆罕默德・社尔的帝国已广袤千里。西北起自尼奥罗，东北达到艾尔高原的阿加德兹；东南达到尼日尔河中游的克比和布古。首都加奥是繁荣的商业政治城市。
约1510年，访问过加奥的阿非利加利奥称加奥为“伟大的城市”。城中有许多房屋，有许多北非商品和奢修品。桑海的商人从撒哈拉的塔卡扎获得食盐，换取北非的奢修品和马匹。城中的谷物和肉类充足。每天有大量黑人涌进城市，购买欧洲运来的布匹。市内有一定的地方出售奴隶，特别是在商人聚集的那些日子里，国王在城中有一座宫殿，养着大批妻妾和奴隶，交给太监看守。
1528年，年迈的穆罕默德・社尔双目失明，丧失了权力。他的三个儿子为争夺皇位发生混战，并打败了穆罕默德・杜尔弟兄们组织的王军。穆罕默德被他的儿子废黜，放逐到尼日尔河的一个岛上，1538年逝世，据说享年九十五岁。
穆罕默徳・杜尔死后，桑海陷入混乱。他的儿孙们为争夺王位相互残杀。在他死后半个多世纪内更换了八个王位继承人。桑海内部矛盾，削弱了对地方的统治，各地增长了离心倾向，中央失去了对撒哈拉商路的控制权。
伊沙克在位期间（1539-1549年）桑海又开始四出征战，侵入业已衰微的马里首都，袭击登迪人，抢劫塔卡扎盐矿。达乌德在位时（1549-1582年）桑海军队入侵亚顿加，征服马西纳，侵袭卡齐纳，再次掠夺马里，重新确立了对撒哈拉商路的控权。达乌德逝世后，他的三个儿子争夺权位，相互斗争、残杀。
移罕默德·杜尔死后，造成桑海混乱的第二个因素是被压迫的崇拜精灵的桑海人与穆斯林曼迪人商人、官吏、教士的矛盾。
穆罕默德·杜尔统治期间，曼迪人在西苏丹政治文化生活中起主导作用。桑海帝国的地方长官、行政官吏、将领、商人、圣职人员、学者，阿斯基亚都是穆斯林曼迪人或受曼迪人影响的人，这就引起了崇拜精灵的桑海人的不满和仇恨。1505年，穆罕默德・杜尔曾把前王契・巴罗追随者驱赶到南方的布古。但是居住在尼日尔河两岸乡村的桑海人，与居住在城市里的穆斯林曼迪人商人官吏的斗争仍不能完全平息下来。
穆罕默德・杜尔的诸王子在争夺王权斗争中，竭力利用他们的矛盾为自己服务。统治者上层的夺权斗争，以及桑海人与穆斯林曼迪人商人、官吏、教士的矛盾，削弱了桑海帝国的力量。
伊沙克二世执政期间（1588-1591年），摩洛哥与桑海争夺塔卡扎盐场的斗争尖锐化，摩洛哥利用桑海衰弱之际，发兵入侵桑海。
西非的食盐价格昂贵。加纳时，食盐甚至和黄金具有同等价值。因此撒哈拉塔卡扎盐矿和苏丹的黄金引起摩洛哥国王的垂涎。盐矿成为摩洛哥与桑海两国争存的对象。桑海扩张到塔卡扎和塔奥迭尼食盐产地，接近摩洛哥边境，加剧了摩洛哥与桑海的矛盾。
早在1546年，摩洛哥军队就进攻过塔卡扎产盐区。1581年，摩洛哥素丹曼苏尔・艾哈迈德占领了沙漠绿塔瓦特和提古拉林。1585年，摩洛哥军队入侵塔卡扎，虽未能占领，但是仍遣使廷巴克图，要求桑海伊沙克二世交出矿区以及对撒哈拉贸易的控制权。遭到拒绝后，摩洛哥素丹派出两万名军队横越撒哈拉，远征桑海。干燥无水，风沙弥漫的撒哈拉大沙漠，使两万名摩洛哥远征军全军覆没。1590年11月，摩洛哥素丹曼苏尔·艾哈迈德总结这次失败教训，派出由尤达尔帕夏率领的三千名精锐部队，再次远征桑海。这支部队经过五个多月艰苦的沙漠行军，终于到达尼日尔河。1591年4月12日，在加奥以北的唐迪比战役中，摩洛哥军队打败了比他们多几倍的桑海军队。
桑海军队所以失败是因为他们的武器落后，他们使用的是弓箭和长矛，而摩洛哥军队使用的是火枪和火炮。
摩洛哥军队占领了加奥和廷巴克图，伊沙克二世逃往尼日尔河下游萨伊地区。桑海军队拥护宫廷总管穆罕默德・加奥为阿斯基亚，领兵反对摩洛哥入侵者。伊沙克二世逊位。1592年4月，当他逃到图菲纳时被吉尔芒切人杀害。
1591-1592年间，穆罕默德・加奥在与摩洛哥军队作战时，兵败被杀，其弟努哈被拥立为阿斯基亚。他利用登迪地区气候酷热，到处是森林的有利地理形勢，采取游击战术，不断打击敌军，给摩洛哥人造成大量伤亡。摩洛哥军队水土不服，更兼萃萃蝇为害，军中发生各种疾病，被迫撤出登迪，退守廷巴克图及加奥地区。
1603年，占领桑海的摩洛哥官兵选出自己的将领和总督，宣布脱离摩洛哥素丹，在廷巴克图自行统治。桑海境内一些部族趁洛哥军队后撤，袭击他们占领的城市，富尔贝人牧民在“迪奥果腊尼”奴隶村落起义支持下，占领了尼日尔河三角洲。
摩洛哥入侵破坏了桑海城市和商业，未能占领南方产金区，影响了摩洛哥的商业，并遭到国内商人的不满。1618年，摩洛哥放弃了增兵桑海的计划。摩洛哥人占领桑海半个多世纪逐渐被当地居民所同化。此后，在桑海的士地上出现了一些小国，再没有建立过大的尼格罗人国家。
