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今天的三国成语故事见于《三国演义》第十一回，发生在刘备救援陶谦期间，相关人物分别为刘备、张飞和陶谦。原文如下：
当头一员大将，乃是于禁，勒马大叫：“何处狂徒！往那里去！”张飞见了，更不打话，直取于禁。两马相交，战到数合，玄德掣双股剑麾兵大进，于禁败走。张飞当前追杀，直到徐州城下。城上望见红旗白字，大书“平原刘玄德”，陶谦急令开门。玄德入城，陶谦接着，共到府衙。礼毕，设宴相待，一壁劳军。陶谦见玄德仪表轩昂，语言豁达，心中大喜，便命糜竺取徐州牌印，让与玄德。
玄德愕然曰：“公何意也？”谦曰：“今天下扰乱，王纲不振；公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。公勿推辞。谦当自写表文，申奏朝廷。”玄德离席再拜曰：“刘备虽汉朝苗裔，功微德薄，为平原相犹恐不称职。今为大义，故来相助。公出此言，莫非疑刘备有吞并之心耶？若举此念，皇天不佑！”谦曰：“此老夫之实情也。”再三相让，玄德那里肯受。糜竺进曰：“今兵临城下，且当商议退敌之策。待事平之日，再当相让可也。”玄德曰：“备生遗书于曹操，劝令解和。操若不从，厮杀未迟。”
按照小说的情节发展，曹操血洗徐州，陶谦向公孙瓒求援，公孙瓒随即派刘备赶往徐州救援。在徐州城外，张飞击败于禁，刘备率部猛冲，最终突破曹军的包围圈来到徐州城内。陶谦对刘备这位汉室宗亲非常欣赏，提出将徐州托付给刘备，但遭到刘备的严词拒绝。
本文要介绍的成语，是文中提到的“兵临城下”， 意为敌军已来到自己的城墙下面，比喻情势十分危急。这句成语的最早出处是《战国策·齐策二》中的“齐必举兵伐梁，梁、齐之兵连于城下不能去，王以其间伐韩。”
小说中描述的这段刘备援救徐州的情节，从大背景而言是符合历史记载的，不过诸多情节却并非是历史的原貌。在小说中，刘备率军击败了于禁并冲破曹军的封锁，这一点就并非历史的真实。据《三国志·先主传》载：“（曹操）拔五城，遂略地至东海。还过郯，谦将曹豹与刘备屯郯东，要太祖。太祖击破之，遂攻拔襄贲，所过多所残戮。”《后汉书·陶谦传》亦载：“兴平元年，曹操复击谦，略定琅邪、东海诸县，谦惧不免，欲走归丹阳。”这样也就意味着在曹操的攻势面前，刘备根本不是对手，陶谦甚至打算远走丹阳避祸。如果不是吕布和陈宫在兖州作乱，陶谦和刘备势必难逃被曹操歼灭的厄运。
不过，虽然刘备未能解陶谦与水火之中，陶谦对于刘备还是非常不错的。据《三国志·先主传》载：“曹公征徐州，徐州牧陶谦遣使告急于田楷，楷与先主俱救之。时先主自有兵千余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人。既到，谦以丹杨兵四千益先主。”等到了战事结束后，陶谦更是倾尽全力推荐刘备。《三国志·先主传》说：“谦表先主为豫州刺史，屯小沛。”
为何陶谦对刘备这位小小的平原相如此青睐呢？这与当时的历史大背景不无关系。当时，中原各大诸侯势力分成了两大阵营，一方以袁绍、曹操为首，另一方则是袁术、公孙瓒和陶谦。曹操与陶谦之战，固然与曹操父亲被杀有关，但更重要的是两大阵营数年来的征战所致。而当曹操再度进攻徐州时，盟友袁术并没有出兵援救，而公孙瓒也仅仅是派出了田楷和刘备前来支援。从上面引用的《三国志·先主传》的记载来看，这种增援部队兵力薄弱，并不是曹操的对手，这也就意味着当时的公孙瓒已经无暇顾及陶谦，并未全力救援。
此时，陶谦面临一个艰难的选择，是继续依靠自己的力量对抗曹操，还是给予田楷和刘备一定的支持，壮大他们的力量，以便在徐州的其他战场与曹操周旋。从历史的进程来看，陶谦选择了后者，确切地说是选择了刘备，他给了刘备四千名丹阳兵，这支军队来自陶谦的故乡，是陶谦的精锐。作为陶谦而言，自然是希望自己的良苦用心能被刘备理解，从而尽心尽力为自己效命。
陶谦的这一招果然奏效。刘备投桃报李，作出了一个重大决定。《三国志·先主传》载：“先主遂去楷归谦。谦表先主为豫州刺史，屯小沛。”这也意味着刘备正式脱离同窗公孙瓒，投身于陶谦旗下。而陶谦表奏刘备为豫州刺史的目的更为高明，既让刘备从此成为封疆大吏，同时又不让他离开徐州，继续为自己效力。
对于刘备而言，脱离公孙瓒无疑是非常冒险的，因为无论从实力还是地盘，公孙瓒都要远远强于陶谦。但巨大的政治野心促使刘备作出了这个大胆的决定。从历史的发展来看，刘备的这次冒险显然是成功的。他不仅因此成为封疆大吏，不久后还得到了徐州，终于有了一块属于自己的地盘。
参考书籍：《三国志》、《后汉书》、《三国演义》
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