明朝是一个强大的朝代，但也是一个令人惋惜的朝代，他本可以将国运比肩汉唐，但最后却混成了大宋。其中最关键的转折点就是著名的“土木堡之变”，这场关键性战役，把明朝国运拦腰斩断，彻底从北征胡虏，南下西洋的顶级实力上拉回到战略防御，内斗不休的虚弱国体。开局一个碗，本是一个奇迹，可结局一根绳，又令人扼腕叹息。
土木堡事件之前，明太祖朱元璋抓住了明末元朝腐败不堪的机会，在明末群雄中脱颖而出，一统天下，把元朝赶回了草原，他在南京宣布明朝建立之时宣称明朝是继承了元朝的国体，也就是承认了元朝的正统地位，元朝的疆域和人口是众所周知的广大，也就是说元朝治下的土地和民族都被明朝继承了，那么天下臣民都赶紧归附到明朝吧，朱元璋这一手是十分高明的，在道义上就笼络了原来元朝广大领土上的各个民族，不论是蒙古人、色目人、北方汉人、南方汉人统统还是明朝的子民。
而老朱一生致力于战争，虽然建国后自己不再上前线战场，但也是躲在朝堂上进行战略规划，他分封了自己的各个儿子到北方边境为边王，统帅卫所士族守卫边境和开疆拓土，稳固了大明的外部安全，同时对当时已分为三部的蒙古，也就是瓦剌、鞑靼、兀良哈，采取拉一派打一派的做法，让蒙古残余势力一直抬不起头来，被揍得成了“游击队”。
靖难之役之后朱棣夺了自己侄子的位子，他废除了老爹的分封的诸王，边疆没人防守了，朱棣自己就把首都搬到了北京，来了个“天子守国门”，而且朱棣自己就是个猛将，常年和蒙古作战，他五次北征，把蒙古打的服服帖帖，从此蒙古就不去明朝打草谷了，改成了向明朝纳贡称臣，明朝天子也厚待他们，经常是十倍的赏赐给他们，所以蒙古也就乐于纳贡，毕竟送点草原上的土特产就能换取大量的生活用品，合乐而不为呢。明朝明仁宗朱高炽、明宣宗朱瞻基两朝也就慢慢的不怎么管他们，这时候瓦剌也就悄悄的积攒了实力，到了明英宗朱祁镇当政的时候瓦剌逐渐的打败了鞑靼和兀良哈，独霸草原。
虽然朱祁镇庙号是“英宗”，但实际上和英明神武是半点关系扯不上，瓦剌的首领也先老喜欢搞点小聪明，千方百计从明朝捞点好处，那时候明朝给瓦剌的赏赐是按纳贡使团的人数来给的，你来个几个使者纳贡，或者几十个也没关系，可也先不这样，他派几千个人的使团来，骗得了明朝的大量赏赐，而且还老来，甚至虚报使团人数，两千人说成三千人，大明朝再强也经不住这么骗低保吃啊，于是明英宗让王振去查查瓦剌的使团。
王振原来经常享受也先的贿赂，后开也先不把明朝当回事了，对王公公的孝敬也就疏忽了，于是王振严肃的盘查了也先使团的人数，发现也先老小子虚报人数，于是上报明英宗，严厉的斥责了也先的“骗保”行为。并且大大减少了对瓦剌使团的赏赐。瓦剌赔了本，也先大为不悦，后来明朝这边还传出明英宗要把自己女儿嫁给也先的傻儿子，也先兴高采烈的来迎亲，可明朝的官员告诉迎亲队伍根本没这回事，也先彻底愤怒了，竟然敢刷瓦剌一把手，让他也先面子往哪搁，于是就和明朝闹掰了。
明英宗听说也先不听话，于是听信了王公公的鬼话，也想学太祖、成祖和自己的爸爸那样的伟业，御驾亲征，他以为自己也有那本事，实际上真的是他以为。
明英宗很急切以至于根本没给明军准备的时间就匆忙上路了，带着京城明军主力三大营，勋贵武将集团的精英们，京城的文官们和他的智囊，“大聪明”王振浩浩荡荡往西北去讨伐也先去了，这支庞大的明军队伍在茫茫边境上走了好多天也没见到瓦剌的主力，人困马乏，王振此时又听说也先厉害，瓦剌军不久将至，于是劝说明英宗回师，就这样这支庞大的旅行团又匆匆忙忙回师京城，一路上王振为了自己的利益又反复更改路线，终于导致明军人困马乏，很快就被瓦剌军跟上了。
明军边打边撤，终于走到土木堡这个废弃的补给站，这里是个高地，原来是有河的，可现在到了地点明军才发现，河早就干涸了，根本没有水源，就跟街亭那个地形差不多，明军断了水，士气低下，战斗力极其差，又被瓦剌团团围住，可谓已入绝境，最终被瓦剌3万精骑反复冲杀，死伤殆尽。经此一役，明朝掌管兵权的勋贵武将集团如大同右参将吴浩、大同总督宋瑛、总兵官朱冕、辽东镇静堡守将赵忠、肃州卫都指挥胡麒来、指挥阎震、恭顺侯吴克忠、都督吴克勤、明军大将朱勇、薛绶；英国公张辅、平乡伯陈怀、驸马井源、兵部尚书邝埜，文官集团如户部尚书王佐、侍郎丁铭、王永和以及内阁成员曹鼎、张益等66名大臣战死，这就是土木堡之变。
也先兴高采烈的发现自己竟然还意外俘虏了明朝皇帝，朱祁镇成了瓦剌留学生。可明朝那边却不买账，于谦另立了朱祁钰当上了皇帝，瓦剌几次威胁明朝都没能得逞，于是亲征北京，于谦把各地勤王之师编为“十营”，组织了北京保卫战，打败了也先的瓦剌大军，也先没讨到便宜，于是回草原去了。
经过土木堡之变和北京保卫战，明朝虽然没有这么早就成为南明，但国运和实力却发生了翻天覆地的变化，可以说前期朱元璋、朱棣以及朱高炽朱祁镇这几个皇帝的时代，明朝是非常有希望比肩汉唐的，达到了巅峰，但还没等扫平蒙古，就经历了土木堡之变的惨痛打击。
从此之后，明朝政权结构的三股势力，也就是武将勋贵集团、文官集团、皇权势力，武将勋贵集团几乎都被消灭，留下的也没有发言权了，为啥呢，你一说话，文官就会说，土木堡之变都打成那样了，丢人不。所以武将勋贵们也就闭嘴了。从此朝堂上也就成了文官集团和皇权势力的二人转，再加上北京保卫战是由文官组织的防守，文官开始掌握军权和朝廷上各种权力的发言权，逐渐架空皇帝的权力，明朝的文官是最敢于怼皇帝的，也几乎是历朝之最，都是始于朱祁镇之后。正德年间，正德帝带着几万队伍刚出京城就被骂成孙子了，反观朱瞻基的时候，带几十万将士出征谁敢说个不字。明朝中后期，文官的势力非常强大，连皇帝都敢硬刚，想听就听，不想听就不听。与此同时明朝的外部环境也发生了很大变化，之前蒙古还向明朝纳贡，土木堡打成那样，后来根本也就不鸟明朝了。征服蒙古的机会也就慢慢失去了，明朝逐渐转入战略防御，国土面积也就没有再扩大。
所以说明朝国运实际上断送于土木堡，本来可以成就超越汉唐的伟绩，可最后却活成了大宋。不过大宋貌似更弱，毕竟连燕云十六州也没有收回来。
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