著名的F-117夜鹰攻击机是美国空军第一款实用化的隐形飞机。该机最早在1981年就完成了首飞，2年后就进入使用状态。在其早期的服役史中，夜鹰参加了在1989年由美国发动的入侵巴拿马军事行动，还在1991年的海湾战争中发挥了重要作用。
甚至在1999年，夜鹰还参加了北约针对南联盟的战争行动。但是时间刚刚进入2000年代，这款隐身战机就几乎很少出现，直到2008年在服役27年后，绝大部分的F-117攻击机退出了现役。这个服役时间与美军还在使用的一些老牌机型相比，确实不长，甚至可以说太短了，例如，上世纪50年代开始服役的B-52。直到现在这款老爷爷级别装备依然在美国空军中服役，并且在可预见的未来也不会退出现役。
其实，至所以将F-117退役的理由很简单。与许多使用寿命同样短的飞机一样，F-117的退役的原因既因为固有的设计问题，也是由于新武器系统的兴起，让F-117变得落后了。
尖锐的不规则的平面。虽然，这样的设计最终让F-117的雷达波反射横截面显示率不到一平方英尺，但付出的代价则是机动能力的缺失，奇怪的造型使得这款隐身战机不得不依赖机上加装的电传飞行系统对其进行不尖端的姿态修正，才能让其完成飞行任务。
另外，还有糟糕的设计，据参与夜鹰攻击机的开发人员曾提到F-117存在“机翼故障”问题。它的奇特空气动力设计有时会迫使F-117的尾翼强度不足，这是机身设计中的一个固有缺陷。
受到外形的限制，F-117并没有配备加力燃烧室，也没有安装机炮，只有一个只能携带四枚1000磅炸弹的炸弹舱；其用途非常有限，完全没有空战能力。虽然，它是第一代实用化的隐身战机。但其设计上诸多限制注定它无法长期服役。
并且，随着超级计算机的兴起，能够让飞机在保持空气动力学能力的同时计算出雷达横截面。因此，美国空军又推出了B-2幽灵隐身战略轰炸机。这也表明美国空军能够制造更多更好的飞机，更好地装备用于空战，同时还能保持必要的隐身性。
在1990年代后期，当夜鹰还在南斯拉夫上空执行任务时，美国空军已经悄悄地开始测试和飞行洛克希德公司制造的新型第五代战斗机F-22A猛禽。作为一款真正的空中优势战斗机，猛禽可以携带空对空导弹、一门20毫米火神机炮和携带空对地炸弹能力。
更重要的是，在F-22A猛禽战机战机身上集成了当时航空领域最先进的技术，包括低可视的机身设计、降低尾喷口的红外和声学特征。
F-117还在全球反恐战争期间执行过伊拉克和阿富汗的任务，但是美国空军最终还是决定退役这架飞机，以便利用节省的资金购买更多的F-22。到2008年时，夜鹰机队彻底出局，F-22 进入。与此同时，洛克希德-马丁公司也正在开发一种更先进的机身，称为F-35 Lightning II战机。
实际上，在美国空军装备史上。服役寿命过短的装备并不少见。包括 F-101、F-111 和 F-105等战机，它们几乎都因为同样的原因；为强化某种能力，而进行极端的设计；再加上技术的快速进步都让它们不得不提前中止服役生涯。
相对比这些战机，F-117其实已经是一个特殊的存在。在退役之后，数十架F-117并没有被全部销毁。美军甚至一直都没有停止使用它们。甚至在最近几年，人们频繁看到F-117的一些特定空域出现。虽然，还在飞行的F-117只是其数十架机队的一小部分。但这也表明它的服役生涯并没有完全中止，美军正在使用它们充当假想敌的角色，用来训练自己的飞行员如何在空战发现，寻找、并对付隐身目标；甚至美军早期交付的F-35A隐身战机也加到假想敌行列。
这一切都因为航空技术的快速发展，已经让美国无法再维持早年的空中优势，同级别对手已经拥有了第五代战机。这种情况下，美军进行了两手准备，一方面就是培训飞行员如何与隐身战机作战，另一方面就是加速第六代战机计划，期望能继续保持他们的空中优势。
