朱自清的少年时代，是在扬州邵伯镇度过的。朱自清是家里的长子长孙，所以他还不满11岁，家里就开始为他张罗婚事。
俗话说：老儿子、大孙子，老太太的命根子。对朱自清的亲事，最上心的不是他的母亲，而是他并不年迈的祖母。当然，朱自清的母亲也不反对，当时的朱自清，就如同《红楼梦》里的贾宝玉，而他的母亲就像是身份尴尬的王夫人，因为她的丈夫比贾政更花心，明铺暗盖的姨太太有好几个。所以哄老太太开心是最重要。朱自清的祖母躺在烟榻上，在缭绕的烟雾中，对孙子说起那重复了无数遍的故事：你祖上本姓余，高祖是做官的，因为醉酒掉落楼下不幸身亡，你高祖母伤心不已，撇下年幼的儿子跳楼殉情。那个苦命的孤儿就是你的曾祖父，他孤苦伶仃，被一户姓朱的人家收养，随了养父的姓。你们朱家确实都是读书的天才，你曾祖父在那种环境中长大，居然还考中了进士，来到扬州做官。娶了苏北涟水花园庄（连云港市灌南县花园庄）首富乔家小姐为妻。老太太说到这里，眼神开始变得迷离，说话的语气也更加轻柔：花园庄真是个好地方，仿佛仙境一般。一方水土养一方人，花园庄的女孩儿，个个出落得貌若天仙。尤其是乔家的女儿，更是万里挑一。十一岁的朱自清情窦未开，听祖母把花园庄、花园庄的乔家小姐，吹得天花乱坠，不禁心驰神往，稀里糊涂地答应了这门亲事。乔家小姐比朱自清大四岁，身材高挑，容颜姣好，可能是缠了足的缘故，走路的样子有些弱不禁风。简直就是清末版的林妹妹。其时朱自清的父亲正在外省做官，乔家对这门亲事也很中意，每年都会带了礼物，来朱家看望。少不更事的朱自清非常渴望乔家人登门，他对乔家小姐并无想念之意，可人家带来的诸如大麦饼、白薯干等礼物，是孩子们不可多得的美食。而且这些礼物一般都是由朱自清独享，别人没有资格跟他来争嘴。可惜好景不长，乔家又来人了，不过他们没有带礼物，而是带来一个不幸的消息。天妒红颜，16岁的乔家小姐，因患女儿痨一病不起，不幸去世了。乔家小姐就是林黛玉的翻版，命运多舛，终究不能与心上人白头终老。
对于乔家小姐的夭亡，朱自清并没有伤心，毕竟他才十二岁，还不懂红颜多薄命，错过的也许就意味着永远的失去。反倒是他的祖母最伤心，从此再也不过问孙子的亲事。朱自清的母亲开始沉不住气了，儿子已经十二岁了，亲事还没有一点着落，万一其他姨太太的儿子捷足先登，她就太被动了。朱自清的母亲是个很有办法的人，她借口做新衣服，找来一个裁缝，给她的宝贝儿子做媒，物色一个才貌双全的女孩儿。之所以请裁缝来做媒，就因为裁缝走的人家多，见过太多“养在深闺人未识”的大户小姐或者小家碧玉。朱自清的母亲果然是女中诸葛，她的锦囊妙计很快就收到奇效，见多识广的裁缝说：当地有个财主，他有两个如花似玉的女儿待嫁闺中，只不过妹妹是庶出。同病相怜，朱自清的母亲，对姨太太有种天然的排斥，一锤定音地指出，亲事要讲究门当户对，庶出的女儿，配不上她的宝贝儿子。于是裁缝又马不停蹄地来到财主家，并把朱自清母亲的话复述了一遍。财主听了很不高兴。自古妻不如妾，他爱屋及乌，对庶出的女儿更疼爱一些。现在朱自清的母亲竟然视他的宝贝女儿如敝履，财主焉有不生气的道理。这个财主也是个睚眦必报的家伙，他对裁缝说：要想娶我的女儿，还要看看那小子配不配，你回去说一声，我要见一见朱家的孩子，别委屈了我家女儿。财主要提议虽然有些蛮横无理，可架不住朱自清的母亲对儿子有信心，她把儿子精心打扮一番，然后让裁缝带了朱自清，去到当地一个茶馆里去见未来的岳父。财主一见朱自清，还想羞辱他一番，先是让他走两步，又对他品头论足，最后竟然问朱自清读过哪些书。果然是浊世佳公子气度不凡，朱自清表现得不卑不亢，有问必答，那财主阅人无数，从未见过如此聪明伶俐的孩子，当场就表示，这就是他未来的乘龙佳婿。这次相亲，对朱自清来说，只是圆满完成母亲交给他的任务，至于这对他意味着什么，朱自清虽然聪明，却还是懵懂无知。朱自清的亲事有了着落，他母亲喜不自胜，总想看一看未来的儿媳妇到底有多美貌。于是就派一个亲信的女仆，到财主家附近假装买东西，暗中观察他家女儿的模样。功夫不负有心人，几天后，女仆终于见到了财主家的女儿，而且两个人都见到了。
女仆马上回来报告：财主的大女儿相貌如花，宛如贵妃再世，坐下来能够塞满一张太师椅。庶出的二女儿模样虽然比姐姐更标致一些，可远不及姐姐富态，高高瘦瘦的，一看就是个没有福气的人。女仆对财主的大女儿不吝赞美之词，全然没注意到女主人脸色越来越差，竟直接命她把裁缝找来，求他再辛苦一趟，找财主说，还是庶出的二女儿更合她心意。还在喋喋不休的女仆百思不解，女主人为什么看不上能够塞满一张太师椅的大小姐，却选细脚伶仃，还是庶出二女儿当儿媳妇。便直言女主人要悬崖勒马，不要以肉取人。朱自清母亲嫌女仆啰嗦，让她闭嘴，并训斥她说：胖了不能生育。还现身说法，在周围认识的人中间，找到好几个身材丰满，没有生育能力的例子。女仆心中不服，因为过于瘦削，不能生育的女子也不在少数，为什么女主人却只字不提。很快朱自清的母亲就再也不用为未来儿媳妇的胖瘦问题操心了。裁缝被财主赶出家门，朱自清和他女儿的亲事，也就不了了之了。裁缝受了委屈，发誓再也不多管闲事，况且朱自清的母亲也不想再找人做媒。“媒人的嘴，骗人的鬼”，他们说的话，一句也靠不住，耳听为虚，只有自己看中的，才最合心意。“三步之内，必有芳草”，最多也就半个月，朱自清的母亲在牌桌上，看到一个十二三岁的女孩，娇憨顽皮，蹦蹦跳跳，有说有笑的，半刻不肯安宁。生得也是眉清目秀，一个美人坯子。朱自清的母亲一见之下，就喜欢的不得了。暗中差人打听到：这小女孩尚未许人，和朱自清同岁，她父亲也是做官的，双方称得上是门当户对。朱自清的母亲又求人上门提亲，人家也非常痛快地答应下来。
然而好事多磨，订婚仪式都准备得差不多了，突然有个多事的老妈子，神神秘秘找到朱自清的母亲，对她说：那女孩是抱养的，她的母亲是扬州鸣玉园的“女校书”（才华出众的妓女），生下女儿不久，吞阿芙蓉（鸦片）自尽了。不过这女孩儿的养父母很好，对她视如己出。就这样，一桩好端端的亲事，被一个半真半假的谣言搅黄了。这对朱自清来说还无所谓，但对那个女孩儿却是致命的打击。她因此忧伤成疾，也患上了女儿痨，吞烟自尽了。转眼到了1911年，朱自清也有14岁了，亲事还没有着落，偏巧他的父亲又患了伤寒，卧床不起，接连找了几个大夫，都不见起色。最后朱家只得花重金，请来扬州名医武威三来给看病。武威三果然名不虚传，在他的精心治疗下，朱自清父亲的病情大有好转。幸亏武威三当时治好了病，否则就没有以后的传世佳作《背影》了。武威三每天坐轿来治病，据轿夫说：武威三家中有个待嫁闺中的独生小姐，年龄和朱自清相仿。被儿子的亲事整得焦头烂额的母亲，闻之此事，不禁眼睛一亮，找到自己的弟弟，请他出面做媒。在病床前，朱自清的舅舅当着外甥和姐夫面，问武威三道：“你看我姐夫这样人家怎么样”。武威三道：“很好啊”。“你看我这外甥人品怎样？”“也很好啊。”“听说令爱尚未许配人家，我们亲上加亲，不知意下如何！”“呵呵，那就一言为定”。虽然双方达成了口头协定，可朱自清的母亲到底还是不放心，担心人家女孩配不上他的宝贝儿子。随后又暗中指派那个亲信女仆，看看人家女孩儿的模样。这女仆果然神通广大，马到成功，不仅探听到了武威三女儿的闺名武钟谦，还慧眼如炬，竟查看到武钟谦没有缠足。如果是以前，仅这一项，朱自清的母亲就把武钟谦打入另册了，可她现在屡遭挫折，早就不再追求十全十美，只是暗中提醒轿夫，让他们回去，告诉武钟谦把脚裹上。轿夫把话带到了，相亲那天，武钟谦虽然没有露面，可也让朱自清的母亲见到了一双标准的三寸金莲。武钟谦14岁与朱自清定亲，18岁朱自清考上北京大学，两个人也顺理成章地完了婚。
可等新媳妇过门，朱自清的母亲才发现，刚过门的儿媳妇还是一双大脚。原来相亲的时候，武钟谦移花接木，让别人代替她。朱自清的母亲虽然有些不高兴，可儿子儿媳非常恩爱，她这做婆婆的也不好再说什么。后来武钟谦才对婆婆说：轿夫把话带到以后，她父亲不敢对女儿大呼小叫，就转身训斥夫人‘早叫你给她裹脚，你偏不信，瞧亲家母现在怎么说’。武钟谦的母亲毫不示弱地回道：‘我就是不想让闺女遭这罪，就是不给她裹脚，看他朱家能怎么样’。武钟谦性格开朗，爱说爱笑，根本没有意识到婚前的小聪明，已经埋下婆婆对她不信任的祸根。武钟谦刚过门不久，朱自清在徐州做官的父亲，又娶了一个姨太太。老朱的原配还没有兴师问罪，他在宝兴一位姓潘的姨太太已然醋海扬波，怒火中烧，一举杀到徐州，将老朱搅得身败名裂。墙倒众人推，老朱在任上拉了些亏空，这些钱要么老朱拿钱还；要么去坐牢。老朱选择了前者，将老家几代积攒的家产几乎变卖一空，才把亏空堵上。老朱的差事也因此丢了，只能灰溜溜地回到老家扬州做寓公。祸不单行，朱自清的祖母受不了这种打击，也驾鹤西游了。家中种种不幸，朱自清的母亲都归咎到武钟谦身上，开始对她冷嘲热讽，极尽折磨。武钟谦一边默默接受来自公公婆婆的冷暴力，一边强装笑脸，笑对在外教书谋生的丈夫。朱自清对妻子很好，两个人很快就有了三个孩子。又一个打击接踵而来，武钟谦的母亲去世了。武威三很快续弦，武钟谦的继母很凶悍，往往武钟谦在婆家受了委屈，回到娘家还要被继母指桑骂槐的羞辱。笑容从此在武钟谦脚上成了回忆。终于有一天，婆婆看不惯武钟谦每日愁眉苦脸的样子，把她撵回娘家。而继母也不容不下和武钟谦生活在同一个屋檐下，把她和孩子赶到一个储藏蔬菜的地窖里居住。十冬腊月，大雪纷飞，从北京归来的朱自清，从地窖里看到几乎冻僵的妻儿，禁不住泪流满面。
朱自清从此把武钟谦带在身边。在他们十二年的婚姻岁月里，武钟谦生下三男三女六个孩子，都靠她一个人带。颠沛流离的苦难生活，彻底摧毁了武钟谦的身体，1929年冬天，严重营养不良的武钟谦因为胃穿孔，永远离开了她心爱的丈夫和孩子们。年仅31岁。朱自清一个单身汉，拉扯六个年幼的孩子，又当爹又当妈，其中辛苦可想而知。其时朱自清已经是声名鹊起的知名教授、作家，很多朋友都劝他续弦，可朱自清想到武钟谦的继母，担心孩子们受委屈，谢绝了朋友们的好意。可是朋友们都不忍见朱自清被生活折磨的日渐消瘦，便给他安排了一次别开生面的相亲仪式。1931年4月，桃花盛开的季节，好友顾颉刚找到朱自清，邀请他参加自己的生日宴会。参加宴会的人，大都是朱自清好友，只有一个略显腼腆的漂亮女孩儿，朱自清并不认识。经朋友介绍，朱自清才知道，这个女孩名叫陈竹隐，书法、绘画都有颇深造诣，是齐白石的入室弟子。
陈竹隐作品
朱自清对书法、绘画也颇有研究，和陈竹隐刚刚认识，却如同相交多年知音好友，谈的颇为投机，浑然没有发觉身边的朋友们会心的笑意。对于这次特殊的相亲仪式，两位当事人都毫不知情。也是宴会结束后，两个人互留联系方式时，陈竹隐才知道，这个和她相谈甚欢的文静男子，竟然是大名鼎鼎的朱自清。崇拜的火苗在陈竹隐心中悄悄燃起。陈竹隐是四川成都人，比朱自清小六岁，陈竹隐家中有兄弟姐妹12人，她是家里人人疼爱的小公主。陈竹隐六岁那年，父母双双离世，这个坚忍的川妹子，愣是凭着一股不服输的尽头，闯出一片属于自己的天地。可当她环顾周围，同龄的姐妹们都为人妻，为人母了，只有27岁的陈竹隐还孑然一身。陈竹隐不愿屈就，找个人随随便便的嫁了，她一直坚信，她的白马王子正在路上，漫步向她走来。可是陈竹隐想象力再丰富，也不会想到她的白马王子已经来到她面前，身后还有六个嗷嗷待哺的孩子。宴会结束后大概三五天时间，陈竹隐收到一封朱自清的来信，信上朱自清很客气的称她“竹隐女士”，邀请她以嘉宾的身份，参加一个画家朋友画展的开幕式。而这位画家朋友，和陈竹隐的老师颇有渊源，更是陈竹隐膜拜的书画巨匠。在画展开幕式上，陈竹隐和朱自清站在一起，激动的俏脸通红，心中小鹿乱撞，她隐隐觉得，她已经喜欢上了朱自清。
前排 后排左一陈竹隐 朱自清
没过多久，陈竹隐又收到朱自清的来信，只有最细心的人才能发现，信中对她的称呼有了些许的变化，从“竹隐女士”改称她为“竹隐弟”，落款也由“朱自清”变成了“自清”。后来，朱自清来信的称呼越来越亲密“竹隐弟”变成“隐弟”、“隐妹”……最终变成“亲爱的宝妹”。就这样，陈竹隐放下矜持，投入朱自清的怀抱，从此甘心情愿做了六个孩子的继母。1948年8月，朱自清因营养不良导致胃溃疡，不幸病逝于北平，年仅五十岁。当时才44岁的陈竹隐没有改嫁，她默默的将八个孩子抚养成人。1990年六月，一代才女陈竹隐撒手尘寰，生前她捐出全部财产，只保留了一个盒子。
七年后，儿女们在整理母亲的遗物时，意外发现盒子里面，装的是朱自清，当年写给陈竹隐的75封情书。
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