“瞒天过海”这一词语的形成，出自《永乐大典·薛仁贵征辽事略》中薛仁贵设计让唐太宗渡海的故事。
大唐东方边境有个高丽国，高丽王自从有了些资产后，总想着在大唐置办田产，进贡什么的能拖延就拖延，甚至还制造边境摩擦，于是李世民召集群臣开会，最后决定御驾亲征，领三十万大军以宁东土，先是在辽东大破盖苏文，盖苏文从海路狼狈逃回朝鲜半岛，然后太宗准备渡海进攻高丽。
浩荡大军东进来到大海边上，李世民见眼前只是白浪排空，汪洋无穷，不由头晕目眩，险些栽下马来。即向众官问及过海之计，四下面面相觑。
这时，忽传一个近居海上的豪民请求见驾，并称三十万过海军粮此家业已独备。李世民大喜，便率百官随这豪民来到海边。只见万户皆用一彩幕遮围，十分严密。豪民老人东向倒步引帝入室。室内更是绣幔彩锦，茵褥铺地。百官进酒，宴饮甚乐。不久，风声四起，波响如雷，杯盏倾侧，人身摇动，良久不止。太宗李世民警惕了起来，忙令近臣揭开彩幕察看，不看则已，一看愕然。放眼望去清清海水，浩荡无际。哪里是什么在豪民家作客，大军竟然已航行在大海之上了！ 原来这豪民是新招壮士 薛仁贵扮成，这"瞒天过海"计策就是他策划的。“瞒天过海”用在兵法上，实属一种示假隐真的疑兵之计，用来作战役伪装，以期达到出其不意的战斗成果。
“瞒天过海”作为三十六计中的第一计，究竟是什么意思呢？“备周则意怠，常见则不疑。阴在阳之内，不在阳之外。太阳，太阴。”
就是说越谨慎，考虑得越周密，反而容易让人产生松懈的情绪。真正的阴谋正大光明地出现在公众视野中时，却不会引发大家的关注与思考。
这其实是思维定势在作祟。思维定势也称惯性思维，指的是人们按照习惯的、比较固定的思路去思考分析问题，就像唐太宗按照自己以往的思维，以为自己只不过参加了一场宴会而已，没想到自己会在船上。所以越是公开，人们越是容易放松警惕，这也是“瞒天过海”的精髓所在。
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