《世说新语》是中国古代志人笔记小说的代表作，编者是魏晋南北朝时期的临川王刘义庆。全书分为36篇，每篇下均有若干则人物故事，全书共有近一千二百则。这些故事涉及德行、言语、政事、文学等，内容包罗万象，较全面地反映了魏晋南北朝时读书人的精神风貌，被鲁迅称为“名士的教科书”。
《世说新语》是极好的了解魏晋时期历史的辅助资料，有许多常规历史书中缺乏的细节。魏晋南北朝是中国历中上政权更替最频繁的时期，三百多年的历史中，只有几十年是统一的，而其他时间都是分裂割据，各自为政的。于是，各种思想潮流风起云涌，进行激烈的交锋与融合，当时，清谈之风兴盛，这是我们读历史书能知道的。但清谈的细节，历史书多半没有记载的，而《世说新语》中《王羲之、谢安论清谈》《殷浩、王导清言至夜》等篇章有非常详细的介绍。《孙盛、殷浩清谈忘食》中这样写道：孙安国往殷中军许共论，往反精苦，客主无闲。左右进食，冷而复暖者数四。彼我奋掷麈尾，悉脱落，满餐饭中。宾主遂至莫忘食。殷乃语孙曰：“卿莫作强口马，我当穿卿鼻。”孙曰：“卿不见决鼻牛，人当穿卿颊。”孙盛与殷浩清谈，两个人辩论起来顾不上吃饭了，饭菜冷了热，热了又冷。辩论时，两人手里各拿着一支拂尘，说一句，用拂尘甩一下对方，一来二去，饭菜里落满了拂尘的细毛，两个人谁也说服不了对方，只好以嘲笑对方收场，一个说，我要给你这匹强口马穿鼻；一个回敬道，小心别人给你这匹破鼻子牛穿腮帮子。《世说新语》再现了当时的社会风貌。
《世说新语》文笔简洁明快，往往三言两语便勾勒出人物的面貌，尽显人物个性品格。《世说新语》是志人笔记小说，刻画人物是它的特长。性急的王蓝田，视死如归的嵇康、放诞的王羲之、刚强的贾充前妇……一个个鲜活的人物都跃然纸上。第三十篇《汰侈》首则：石崇每要客燕集，常令美人行酒，客饮不尽者，使黄门交斩美人。王丞相与大将军尝共诣崇。丞相素不能饮，辄自勉强，至于沉醉。每至大将军，固不饮，以观其变。已斩三人，颜色如故，尚不肯饮。丞相让之，大将军曰："自杀伊家人，何预卿事！"这则故事仅一百多字，却写活了三个人物。石崇令美人劝酒，如果客人不喝，就杀掉劝酒人，石崇的残暴和奢侈、专横可见一斑；王导不善于喝酒，但因为怕石崇杀人，于是只好勉强自己喝，结果喝得烂醉，王导是个心慈手软的好人；王敦呢，则不管那么多，不喝就是不喝。石崇因为他不喝酒一共杀了三个人了，他还能泰然自若地说：“你杀你家的人，跟我无关！”王敦的冷血令人发指。
《世说新语》语言精练含蓄，隽永有味，是学习运用语言的极好的材料。《世说新语》一千多则笔记，少则十几字，多则上百字，故事都极为简短。但简短不简单，言简而意赅。二十九《俭啬》篇：王戎有好李，卖之，恐人得其种，恒钻其核。整则只有二十字，但故事情节曲折有致——王戎有好李，贪财成性的王戎当然要想方设法把它转化成金钱，于是肯定要去卖，但如果卖给别人，别人吃了觉得这李子好吃，就会把李核留下来种，别人种出了好李，就不会再来买他的李子，这卖李子就等于断了自己的财路，怎么办？王戎最后想出的办法是，在卖之前把李子的核一个个都钻破，这样别人就种不成了。卖李——恐人——钻核，二十字曲折多变，富有情趣。此外，该文语言也极为传神，“钻”字就不说了，亏王戎才想得到；那一个“恒”字更是力透纸背，成百上千的李子，一个个都要将其坚硬的李核钻破，那是多么辛苦的活儿，王戎为了李种不流传出去，钻了一个又一个，那真是有“恒”心，这种恒心也极好地揭露他对金钱的贪婪程度。《世说新语》中这种令人惊讶的白描很多，令人叹为观止。
《世说新语》影响深远，唐朝有王方庆《续世说新语》，宋朝有王谠《唐语林》、孔平仲《续世说》，明朝有何良俊《何氏语林》、李绍文《明世说新语》等，清朝有吴肃公《明语林》、李清《女世说》、颜从乔《僧世说》，民国易宗夔《新世说》等都有它的影子。《世说新语》也留下了极丰富的传统文化。“谢女咏雪”、“子猷访戴”“道旁苦李”“皮里春秋”等故事，成为后世诗文常用的典故；有许多应用广泛的成语都是出自此书，例如：难兄难弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深、卿卿我我。还有一些故事，则成为戏剧家小说家创作的素材。如：元朝关汉卿的《温太真玉镜台》、明朝杨慎的《兰亭会》、明朝陆采的《怀香记》等，《三国演义》中部分情节“黄绢幼妇”、“击鼓骂曹”、“望梅止渴”、“七步成诗”也取材于《世说新语》。
《世说新语》是名副其实的“名士的教科书”，从这本书中，你能了解历史、学会做人，提高语言运用能力，丰富传统文化知识。将其作为枕边书，每日睡前看上一两则，既能休闲娱乐，又能提高文言阅读水平，何乐而不为？
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