明代选妃非常严格，层层把控，要想在五千人中最终成为母仪天下后宫之主的皇后大约需要七关。选拔第一关的就是“海选”，皇帝身边的太监去民间挑选年轻的女子，一般是从十三岁到十六岁的女子，从中选出五千人进京都，皇室报销路费，她们的父母在给定的时限之内把她们送到京都。
第二关就是看身材了，太监们会选择一个非常宽阔庞大的场地，把选出的五千女子集结在此，让她们每一百个人按照年龄站成一排，然后看她们的身材是否标准匀称，比较高比较矮比较胖比较瘦的人都不合格。这一关的考查会减掉总数的五分之一，也就是会减少一千人。
第三关是看身体的各部分，在第二关选拔后的第二天，太监们会让四千人再次集结到相同的场地，还是每一百人站成一排，这次考查得比较仔细，他们会查看这四千女子的五官，头发，肤色，以及说话的声音和仪态，这几项中只要一项不符合他们的标准，女子的选秀便会止步于此。
第五关就是皇帝再次派身边的太监观察一下三百个年轻女子一个月的生活，从她们的言行举止中了解她们是不是温柔大方贤淑，是不是聪明并且非常贤惠，可以侍奉皇上周到。这一关会减去二百五十人，留下的五十人直接晋级成为皇帝后宫的妃子。
第六关是皇帝的母亲皇太后或者是皇太妃挑选，根据她们的标准选出“前三名”。六关过后，皇帝终于亲自出马了，皇帝会从最后的这三个人挑选出一个成为他的皇后，其他两个就是贵妃了。七关结束，复杂的选后终于结束了。
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