而成语“朝三暮四”中的猴子，则被描绘得缺少智慧：宋国有一个养猴的老人，喜欢猴子，把它们成群养着，他可以理解猴子的意思，猴子也可以理解老人的心意。养猴的老人宁可减少他与家人的食物也要满足猴子的需求。不久，他家里的粮食缺乏了，他将限定猴子的食物的数量。但又怕猴子不顺从自己，就先欺骗猴子说：“给你们橡实，早上三颗然后晚上四颗，够吗？”
猴子穿衣戴帽，究竟不是真人。文学作品中，常用“沐猴而冠”比喻虚有其表，形同傀儡，也用来讽刺投靠恶势力窃据权位的人。我们来看看《史记》中关于这个成语的典故：
项羽据关中后，韩生建议他仍在咸阳建都，因为“这里关中地区，有险可守，而且土地肥沃，在此建都，可以奠定霸业。”项羽看看秦宫都已烧毁，残破不堪，同时又怀念故乡，一心想回东方，便说：“富贵不归故乡，如穿锦绣之衣于夜间步行（锦衣夜行），有谁知之！”韩生由此感叹：都说楚人是戴着帽子的猴子（沐猴而冠），愚笨不堪，现在想来果然如此。项羽听说了，烹杀了韩生。
故事中，韩生和项羽都缺少点智慧，否则前者不会被烹杀，后者也不会失去天下，司马迁借韩生之口，道破项羽失败的本质。古人使用这个成语很频繁，演化出“沐猴冠冕”、“衣冠沐猴”、“土龙沐猴”、“轩鹤冠猴”等，意思都差不多。
此外，成语中的猴子也是弱者：有行动受到约束，失去自由的“猢狲入袋”和“槛猿笼鸟”；被猎人紧追的猿猴急于找一个栖身的地方“穷猿投林”；“老猴落崖”，情况危险，无法挽救；受到惊吓后的“惊猿脱兔”；“穷猿失木”，无家可归……
猿猴本是最敏捷的动物，正因为是这样“敏捷”，才遭来横祸——不少被关进了木槛，逗人玩耍，“猴捷来措”（也作“猿狖之捷来措”）由此而来，比喻事物的两面性，有些好的东西而恰恰引来了杀身之祸。
猴子与人类关系密切，在丛林中，猴子与人类的关系并不是和谐的：
唐朝大历年间，有数百只猴子栖息在古田的杉木林中，附近的农民嫌它们危害庄稼，想把林子砍光然后杀猴。群猴中的一只老猴见人伐木，就跳到附近的一家房屋开始纵火烧屋，农民见房屋烧起来了赶紧去救火，于是群猴纷纷逃走。（“亡猿祸木”：也作“亡猿灾木”）
猴子离不开山林，古人认为猿猴的巢穴可以使山受到毁坏，“猿穴坏山”由此而来，比喻小毛病不注意将会铸成大错或疏忽小事而酿成大祸。不过，树倒了，猴子也就散了，所谓“树倒猢狲散”。
当然，人类对付猴子还是有手段的，那就是“杀鸡儆猴”。出于对人类的恐惧，“猿惊鹤怨”、“鸟哭猿啼”、“鹤唳猿啼”……
汉语成语对猴少褒扬多诋毁……这或许是因为猴与人的关系过于密切了，人将猴看透了，并视为同类。猴子中，自然有逗人喜爱的，也有让人讨厌的，如同人一般。于是，文学作品中，写猴时，往往想到人的不良行为；写人时，则又会联想到猴的不良行为。
由此，汉语成语中与猴有关的成语多贬义，也就不足为怪了。
“猴，候也。”“候”的意思是伺望、观察。猿猴生性聪明警觉，善于识别猎手的诱饵，发现食物后并不轻易去取，而是观望探察良久，感到确实没有埋伏方才行动，所以古人干脆就用“候”的谐音字“猴”来为之命名了。
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