曹操是东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家，也是中国历史上三国时期曹魏政权的奠基人。但实际上，年轻时的曹操喜好飞鹰走狗，并不被人看好，那么，他后来是如何改变大家的印象，并成功地在汉末牛人扎堆中脱颖而出、成为大家关注的对象呢？
一、家世显赫
汉末群雄，除了刘璋、刘表等皇室宗亲外，论家世，最好的当属袁绍、袁术兄弟，因为他们所在的家族“四世三公”，门生故吏遍天下，其次，就当属曹操。
或许有人会问，曹操乃宦官之后，是“寒族”出生，家世能好到哪里去？实际上，曹操所在的曹家，在当时也是豪门大族。
曹操的祖父叫曹腾。曹腾是西汉开国功臣曹参之后，初任黄门从官，汉顺帝即位后，升任小黄门、中常侍，后因策划迎立汉桓帝有功，被封为费亭侯，升为大长秋，加位特进。曹腾一生用事宫中三十多年，辅佐过四任皇帝，未有显著过失，并能推荐贤人，因此颇受时人好评，为后来曹家势力的发展，结下了不少香火情。
曹操的父亲曹嵩也是一位很了不起的大人物。汉桓帝末，依靠曹腾的关系，加上待人处世得体，曹嵩官拜司隶校尉。汉灵帝即位后，曹嵩被擢拜为大鸿胪、大司农，先后掌管国家的财政礼仪，位列九卿 ，位高权重。
不过，曹嵩并不像养父曹腾那样是个清廉之人，他多年为官，因权导利，捞了不少钱财，所以曹家在当时可谓富甲一方。
有钱之后，曹嵩又想往上爬。中平四年，太尉崔烈被罢免，曹嵩趁机贿赂中官以及给汉灵帝的西园捐款一亿万钱，故而被任命太尉，位列三公，地位仅次于大将军。
这样显赫的家世背景，自然有助于曹操脱颖而出。
二、名士吹捧
显赫的家世背景虽然有助于曹操脱颖而出，但还不足以令曹操成为大家关注的对象，让出人头地。
俗话说，人靠衣装马靠鞍。曹操想要成为大家关注的对象，想要出人头地，自然也需要包装。而包装，则需要有名人站出来吹捧曹操，替曹操背书。
这种包装模式，在东汉末年很常见。比如名士李膺称赞少年孔融，司马微和庞德公不遗余力地吹捧诸葛亮、庞统等等。
为了包装曹操，曹家找到了何颙、桥玄和许劭。
何颙，字伯求，南阳襄乡人，汉末名士，第二次党锢之祸爆发时，何顒被宦官诬陷，逃亡到汝南郡境内，党祸解除后，何顒累次升迁，出任朝廷要职。后参与谋刺董卓事件，未果，忧愤死去。
桥玄，字公祖，梁国睢阳人，性格刚直，嫉恶如仇，不避权贵，颇受时人的称赞和敬重。
许劭，字子将，汝南平舆人，曾任汝南郡功曹，后南渡投靠扬州刺史刘繇。刘繇被孙策击败后，许劭随其逃往豫章郡，并在豫章去世。许昭另一个身份是东汉末年著名人物评论家，据说他每月都要对当时人物进行一次品评，此即“月旦评”。
曹家找到这三位名士，让他们看了看曹操，然后假装一本正经地问，曹操将来前途如何？
何颙说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”
桥玄说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”
许劭说：“治世之能臣，乱世之英雄。”
又是“安天下者”，又是“能臣”、“英雄”，曹操在这三位名士的吹捧下，果然名声大振，很快就成为大家关注的对象。
三、自我“人设”
经过三位名士帮忙进行“人设”之后，曹操在社会上终于有了一定名气，但是骡子是马，终究还是要拉出来溜溜，所以，曹操还需要进行一次自我“人设”。
熹平三年，二十岁的曹操被举为孝廉，入京都洛阳为郎。不久，曹操又被任命为洛阳北部尉。
洛阳乃东汉都城，是皇亲贵戚和豪强权贵聚居的地方，十分难以治理，因此，许多人将洛阳北部尉这一职位视为烫手的山芋。但曹操毫不畏惧，他一上任，马上就申明禁令、严肃法纪，还很有创造性地造出五色大棒十余根，悬于衙门左右，并声明：“有犯禁者，皆棒杀之。”
不想，曹操的禁令刚下不久，蹇硕的叔父蹇图就违反曹操的夜行禁令（宵禁）。
蹇硕虽为宦官，却壮健而有武略，汉灵帝对其十分信任，任命他为西园军元帅，领导袁绍、曹操等八校尉，以监督司隶校尉以下诸官，可谓权倾朝野，也是曹操的顶头上司。
如何处置蹇硕的叔父蹇图违禁夜行的行为，既是对曹操执法能力和执政能力的极大考验，也是曹操进行自我“人设”的大好良机。
如果曹操能够不畏强权，秉公处置蹇图，那么，他的执法能力和为政名声无疑都将得到世人的认可。但这样做，风险也很大，得罪皇帝宠信之臣加自己的顶头上司，可不是开玩笑的。
曹操权衡利弊后，决定用五色棒将蹇图活活打死。
这一棒打下去，曹操自然得罪了蹇硕等当朝权贵，于是，他被调到远离京师洛阳的顿丘去任县令。不过，也因为这一棒，曹操打出了自己不畏强权，秉公执法的好名声，因此，他终于在汉末众多牛人中脱颖而出，成为被世人所关注的对象。
这一年，曹操二十三岁。多年后，曹操在给儿子曹植的信中写道：“吾昔为顿丘令，年二十三，思此时所行，无悔于今。今汝年亦二十三矣，可不勉欤！”由此可见，曹操对自己的“人设”还是挺满意的。
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