1898年6月11日，光绪帝颁布“明定国是”的诏书，宣示变法正式开始，为此举行了盛大的仪式，场面相当隆重。当时紫禁城钟鼓齐鸣，太和殿御香缥缈，仪仗森严。光绪皇帝端坐在龙椅上，文武百官跪列，从殿内一直排到午门。三声静鞭脆响之后，殿前太监捧着诏书授给礼部尚书塔怀布。塔怀布跪接后将诏书放在御制云盘上，捧盘先行，百官随后，逶迤步出午门。塔怀布将诏书云盘放入龙亭，由八名太监抬起龙亭，送到天安门楼上一高台黄案上。天安门城楼上龙旗招展，门前金水桥以外均匍匐着文武大臣，黑压压一大片。一黄门宣诏官登上高台，双手捧着诏书宣布：
“光绪二十四年四月二十三日内阁奉上谕：
数年以来，中外臣工讲求时务，多主变法自强。今日时局如此，国势如此，革旧布新，势之使然……”宣读完毕之后，宣诏官便在钟鼓声中将诏书放入饰有五彩云朵的七宝丹凤口中，缒以彩绳，从天安门上冉冉落下。群臣承接叩拜，山呼万岁。当时为什么要举行如此盛大的仪式宣诏“明定国是”呢？朝廷在诏书中讲得十分明白：
“迩者诏书数下，如开特科，裁冗兵，改武科制度，立大小学堂，皆经再三审定，筹之至熟，甫议施行。惟是风气尚未大开，，或托于老成忧国，以为旧章必应墨守，新法必当摈除，空言无补……”。这就是说，变法虽然已是大势所趋，举国共识，朝廷也曾诏示一些举措，但由于守旧者的阻扰，社会风气也未开化，以致“众喙哓哓”，“论说莫衷一是”，这样一味“空言”下去实在不是办法。所以皇帝要高调表态，主导舆论，统一政令。
光绪还在诏书中质问那些反对变法的保守官员：
“试问今日时局如此，国势如此，若仍以不练之兵，有限之饷，士无实学，工无良师，强弱相形，贫富悬绝，岂真能制梃以挞坚甲利兵乎 ? ”这一问对那些只顾私利，不顾国家危亡和民生死活的保守王公大臣确实是一记响亮耳光。
然后他说“朕惟国是不定，则号令不行。极其流弊，必至门户纷争，互相水火，徒蹈宋明积习……用特明白宣示，嗣后中外大小诸臣，自王公以及士庶，各宜努力向上，发愤为雄，实力讲求，毋徒，毋竞腾其口说”。这里的“腾其口说”、“袭其皮毛”
是对保守势力很有针对性的。这说明，光绪皇帝和朝廷之所以要举行如此盛大的仪式，就是要向中外公开宣示，明定国是。所谓明定国是，就是要把变法作为朝廷的大政方针明确下来，把朝廷实施改革的决心向臣民明确宣示，对保守反对者施以强大的道义和政治压力，“毋徒袭其皮毛，毋竞腾其口说”，而是要“实力讲求”动真格的。
戊戌变法虽然由于保守势力的破坏和操持不当而失败了，但光绪皇帝真想实行变法的态度还是很明白的。真变法就必须首先明定国是，把你到底要不要变法、变那些法、要把国家变成什么样子向国人说清楚，大张旗鼓地表明朝廷的真实态度和决心。
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