八旗制度是努尔哈赤于明万历四十三年（1615年）正式创立。1601年初建时仅三旗：黑旗、白旗、红旗。1615年因“归服益广”将三旗析设为八：原红旗分为正黄、镶黄二旗；原白旗分为正白、镶白、正蓝三旗；原黑旗分为正红、镶红、镶蓝三旗。合称八旗，统率满洲、蒙古、汉军。
上三旗尊贵些。上三旗是清代由皇帝直接统辖的三个旗。满洲八旗有上三旗和下五旗之分。清军入关前，正黄旗、镶黄旗、正白旗由皇太极亲自统领，是皇帝的亲兵，身份高贵，条件待遇优厚，称为“上三旗”。其余五旗，正红旗、镶红旗、镶白旗、正蓝旗、镶蓝旗，称为“下五旗”，由亲王、贝勒、贝子掌管，驻守京师各地。
可以说八旗子弟的特权范围是非常广的、也是非常大的，首先在仕途方面汉人是不能进入权利核心的，如果有官缺，满族八旗官员可以填汉族官员的缺，而汉族官员却不能任满族八旗官员的缺，而且在同一职位的情况下，满族八旗人的权力大于汉族人，而且满族八旗子弟进入仕途可以通过荐举、捐纳、世袭等多种途径，而汉人入仕基本都要通过科举考试。
其次是在对待满族八旗职业军人方面，他们不用从事生产活动，每一个满族八旗男孩在诞生之日就立刻拥有了一份战士的薪资和粮饷，满族八旗人的生活全靠政府财政供应，八旗人除服兵役外，不再有汉人平民所有的各种赋役负担；最后就是同国不同法，同样是犯罪八旗子弟所受的处罚远远轻于汉人。
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