在中国的明清小说中，妓女是经常出现的群体。
很多创作者在描写这类女性的时候，带有偏见，要么批判其卖淫，要么避讳其污点，极力歌颂她们痴情重义的优良品质。
而《金瓶梅》的作者没有偏见，只把妓女当普通人来写。书中的妓女，固然是需要卖身的，但她们并没有那么淫，也没有那么重情重义。
她们对金钱的看重，远大于对男人的情爱索取。自身的职业性质，注定了她们是老鸨的挣钱工具，男人的玩物。
她们的人性，容易被金钱异化，走上一条风光又屈辱的逐利道路。
李桂姐是《金瓶梅》里出场最多的妓女，她吹拉弹唱，样样在行，是当地最大一家妓院，丽春院的头牌花旦。
关于李桂姐的身世，书中没有提及，她可能是被买来的，也可能是丽春院的家生女儿。
但有一点可以明确，李桂姐很早就生活在妓院了。之前学才艺时并没有卖身，15岁才出来卖唱，被西门庆用50两银子梳拢，从此开始了自己的卖笑生涯。
李桂姐的性格，起初是很活泼的。她跟西门庆热恋时，与潘金莲争风吃醋，教唆西门庆剪了她的一绺头发。她把那绺头发塞进鞋底，每天践踏、诅咒潘金莲。
这样的行为，固然很不地道，但也显示出了一种耍小性子的小女孩情态。
然而后来，随着西门庆的另寻新欢，妓女职业生涯的深入，李桂姐变得越来越圆滑世故，越来越不讨人喜欢。
李桂姐为人诟病的地方，主要有三点：
一、背信弃义西门庆另寻新欢后，虽然冷落了李桂姐，但每个月仍然给她20两银子的包养费。
要知道，20两银子不是小数目，西门庆手下生药铺的主管傅伙计，月薪不过10两。
李桂姐收了这钱，按规矩不能再接其他客人。但是她并不知足，背着西门庆照接不误。
有一次，她正跟一个客商喝酒，被西门庆发现了，气得带人把她的闺房给砸烂了。
那个客商躲在床底上吓得要死，李桂姐却不慌不忙，说：“不妨事，好不好还有妈哩！这是俺院中人家常有的事。”一点也不愧疚。
李桂姐这么做有她的道理。妓女挣的钱是多，但一大部分要被鸨妈拿走，还要交税，她们自己也要置办高档华丽的衣服头面，也才能维持体面。只接一个客人，每个月收20两银子，远不够她的开销。
况且，像西门庆这样的客人，原本就朝三暮四。她那样做，也不算对不起他。
不过从西门庆的角度看，李桂姐确实是背信弃义的，印证了“婊子无情”那句话。
二、趋炎附势李桂姐接客的事情被西门庆发现后，西门庆就很少上丽春院去了。
后来西门庆做了官，按照当时的法律法规，官员不能嫖娼。李桂姐就跟鸨妈商议，认西门庆的正妻吴月娘为干娘。
这样一来，西门庆就成了她的干爹，不但能继续跟他保持联系，从中捞取收入，而且还能得到他权力的庇护。
不过，她毕竟曾经跟西门庆是情人关系，现在又认人家作爹。她自己不尴尬，别人替她尴尬。
当时，李桂姐认了干亲后，自以为比别的妓女高出一等，就躲在吴月娘房里，不肯去宴席上伺候。
应伯爵是西门庆手下的第一帮闲，向来喜欢跟李桂姐作对，他得知此事后，硬要西门庆把她叫出来。
在酒席上，应伯爵说：“丽春院的粉头，供唱递酒，是她的职分”，又说“他如今不做婊子了，见大人做了官，情愿认做干女儿了……干女儿到明日洒上些水扭出汁儿来”，讽刺她与西门庆的关系恶心，弄得她很难堪。
但难堪归难堪，李桂姐依然推杯换盏，强颜欢笑，继续奉承着酒桌上的这些男人。
因为对妓女来说，赚钱是第一要义，还顾什么礼义廉耻？
三、拉踩同行古代妓女行业内卷严重，竞争激烈。
李桂姐她们除了要应付客人之外，还得接受官员的应召，去宴席上做陪酒弹唱的工作。
李桂姐跟其他几个妓院的顶尖妓女，是受官府应召的同伴，也是竞争对手。
她们几个本来是约定一起去的，这样有钱大家一起赚，一路上也好有个照应。但李桂姐经常不等别人，自己一个人先坐轿子去了，惹得同行很不高兴。
李桂姐认吴月娘作干女儿时，小小的心胸盛不下偌大的虚荣。
为了显摆自己的尊贵身份，她跟吴月娘一起坐在炕上，指挥月娘的贴身大丫鬟给她端茶、洗手。
其他妓女吴银儿她们，在炕下小杌子上坐着，眼睛看得睁睁的，一声也不敢言语。
要知道，古代尊卑有别，妓女地位卑贱，是不能跟主子坐在一起的，李桂姐认了主子作干娘后，真把自己当千金小姐了。
她还指挥起了吴银儿她们，说：“银姐，你三个拿乐器来唱个曲儿与娘听。我先唱过了。”
因为吴月娘坐在边上，所以吴银儿她们也只好拿起乐器，弹唱起来。
作为地位同等的妓女，吴银儿她们无需奉承李桂姐，只不过看在吴月娘的面上才听她的话。而李桂姐有意靠着干亲关系来压她们一头，获取自己的优越感。
这种攀高踩低的行为，容易招来同行的嫉妒、排挤。同为风尘中人，谁又比谁高贵些呢？
所以李桂姐后来就成了其他妓女的公敌，吃了不少苦头。
李桂姐为什会背信弃义、趋炎附势、攀高踩低呢？
说到底，都是为了多挣钱。恶劣的生存环境下，没有什么东西比金钱更能带给她们安全感。
妓女在挣钱谋生上的苦处，《金瓶梅》用一首曲子表现得淋漓尽致。
当时，李桂姐因为勾搭上了豪门贵公子王三官，得罪了王三官的妻子黄氏。黄氏发动京城娘家的权势，派人来妓院扫黄，差点把她抓起来。
李桂姐躲在西门府避难，活得心惊胆战，诚惶诚恐。
一次宴席上，她一边弹琵琶一边唱曲，唱词哀婉，情绪低落。擅长插科打诨的应伯爵，故意在一旁说话捣乱，打趣她。
李桂姐原本心理素质强大，从不把别人的刁难取笑放在眼里。
但这次应伯爵念的一个小曲，却把她骂哭了：
风月事，我说与你听：如今年程，论不得假真。个个人古怪精灵，个个人久惯牢成，倒将计活埋把瞎缸暗顶。老虔婆只要图财，小淫妇儿少不得拽着脖子往前挣。苦似投河，愁如觅井。几时得把业罐子填完，就变驴变马也不干这营生。
“老虔婆只要图财，小淫妇儿少不得拽着脖子往前挣。”
《金瓶梅》里，从没正面描写过鸨母剥削压迫妓女，她们给人的感觉，好像就是普通的母女关系。
但是没写不代表不存在，鸨母对妓女的利用，没有有亲情可言。对鸨母来说，妓女只是做驴做马的挣钱工具。
既然是挣钱工具，那么违反人性的管理手段就一定存在。挣钱少了，她们要挨打受骂，甚至有被赶出去发卖的风险。
妓女的命运，从来不掌握在自己手里，鸨母是她们的房东、债主，嫖客是她们的恩客，官府是她们的上帝。
钱，是妓女与这个世界唯一的联系方式。
她们不像良家妇女，还有父母、丈夫、子女可以寄托情感。
李桂姐的喊鸨母为“妈妈”，喊她上一代的妓女李娇儿为“姑姑”，拜西门庆吴月娘为干爹干娘，而实际上，她跟他们没有血缘关系，只有利益关系。
她的命运稍有风吹草动，都需要低姿态地讨好别人，才能得以生存。
所以李桂姐听了那首曲子才会哭起来，“苦似投河，愁如觅井”，戳中了她的痛点，她哭的不是曲子，是自己风雨飘摇、朝不保夕的命运。
小说中，作者并没有交代李桂姐最后的归宿。西门庆死后，她并没有多伤心，拜祭完后，就劝自己嫁给西门庆作二房的姑姑李娇儿，赶紧弃旧迎新，拿钱走人。
西门庆就算不是她的旧情人，好歹是她落难时的救命恩人，如此地忘恩负义，让人觉得心寒。但这就是妓女本色。
李桂姐有一句名言，揭示了妓女的生存法则及其本性，说：
“ 你我院中人家，弃旧迎新为本，趋炎附势为强。”
她们这些被金钱异化的人，没有感情可言，为利而来，也终将逐利而去。
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