世界各国关于纪载年份的方法甚多，不过最常用的还是公元纪年法。所以我们的历史书上看到是公元前，公元后多少年，但是却从不知这些时间什么意思，也不深究，只是死记硬背。但其实了解它的含义有助于更好地记忆和背诵。
据说公元的意思是公历的纪元。传说，基督教的神耶稣诞生的那一年被定义为西元元年，自西元6～10世纪逐渐成为部分国家（信仰基督教国家）的通用纪元。后来逐渐被世界多数国家公用，就改称为公元了。所以以耶稣诞生为界，他没出生之前的年代被称为公元前；他出生以后的年代就自然是是公元后了，简称公元。
实际上，真正公元纪年的概念是公元17世纪初诞生的。在文艺复兴、神学逐渐瓦解之后，是德国的开普勒第一个提出了通俗纪元概念，之后这个词被英文翻译，在公元1708年，公元正式以英文单词出场，也就是是是开普勒创造了公元这个词。
至于公元时间是究竟是如何计算的？举个例子:从公元元年开始算起的两千零二十年就是公元2020年，但实际上，是人类历史的第四千零三十五年（要算上公元前的两千零十五年）。
对于不信基督教的国家来说，比如中国，我们对耶稣诞生的年份很模糊。但巧合的是这个年份（公元元年）相当于我国西汉皇帝刘衎的元始元年（年号纪年，元始是他的年号，元年是第一年）。
要注意的是，不存在公元0年和公元前0年一说。而且公元前的纪年是倒着数，公元前1年之后的一年，就是公元1年（即公元元年）。简单来说就是，后面的年份数字小于前面年分的数字，如西汉是公元前202年成立的比公元前221年成立的秦朝晚19年。年份虽然是逆着来，但是每年具体到月日还是正着数的。
使用公元纪年法新中国成立之后，我国才开始采用世界大多数国家使用的公元纪年制度。但是，此时的公元纪年只是一个普通时间概念而已，内涵已经改变，没有任何宗教色彩了。
然而，即便讲到这里，还是会有小伙伴会有疑问：在古代没有采用公元纪年的方法，为何我们的历史书上会写有公元某年，某个朝代建立呢？比如公元1368年明朝建立。
其实，这也是我国采用公元纪年之后，所推算出来的。明史上是不会有公元多少年的字样，因为我们既然采用了公元纪年法，所以在教科书上也进行了统一，这样也方便群众的理解和学习。
众所周知，它表示一百年时间。不为人知的是，同公元一样，它也是从耶稣诞生那年算起：公元1年至100年为一世纪，100年为一间隔，以此类推。因为没有公元0年，所以现在我们是21世纪以2001年开头。
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