十二因缘是佛教三世轮回最基本的理论，其内容包括：无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六入，六入缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死。十二因缘互相依赖而有，包括过去、现在和未来，因果相随，三世相续而无间断，使人流转于轮回而不能得出。（三世相续无间断，是指以过去世的“无明”和“行”为原因，招感现在世的“识”乃至“受”等五者为结果；由现在世的所得到的结果，又生起“爱”“取”“有”三者，为现在世的原因；以此又招感未来世“生”、“老死”之果，如是循环，无有间断。）断此循环之链，即得断轮回、得解脱。通常， 观十二因缘而得开悟，是缘觉主要所修之法。《十二因缘图》是藏传佛教中阐释六道轮回、十二因缘以及如何解脱轮回之苦的一幅图。这种图常绘于藏传佛教各寺庙之高殿大门前走廊内侧的墙壁上。用以引导朝圣虔拜者先明六道轮回之苦，再想到死，由死念其如何求佛积善习德，从而信受佛法、令入佛智。
《十二因缘图》的整个轮廓是由四个同心圆构成，形如同车轮，喻示“飞如轮回的本性一样，轮转不息，无始无终。当你现在受昔业的果报时，你正在造未来的业图，一切都是同时发生，无始无终。”
圆一中象征三毒的鸡、蛇、猪三种动物首尾相连，表示贪、嗔、痴三毒一毒兴另一毒，从而三毒俱全，积恶成性，不得逃脱轮回之苦，或升三善趣，或堕三恶趣。具体说来，“鸡对物强烈爱着，而产生占有心，贪得无厌，为眼下的欲望东奔西跑，终日追逐；舍我所、我见、我执，对违背自己意愿的人与事，产生怨恨，忿怒攻击；猪身躯笨重，目光低视，象征无明，坚执我见，执有为实，这些是使人产生痛苦与死亡的毁灭之因。因此，贪、嗔、痴三毒，是一切轮回的根祸，而三毒的基本则是无明。”只有断贪、嗔、痴三毒，而根绝轮回之苦，才是获得完全解脱轮回之苦的方法。所以把鸡、蛇、猪三种动物置于图中心。 圆二中以白色着底的半段示意图中多善，果报亦胜。这里的众生积德成业，获得三善趣的乐，而以一根白色的细线牵引，一直延伸到图的左上角的佛身下，不是蕴含着积德并修行的最高境界——解脱吗？而以黑色着底的另一半段示意图中多恶，果报则劣。这里的众生积恶成山，堕于地狱。扮演阎罗王的执行官角色的黑白无常一前一后，前者把绳索套在众生的脖子上，残酷地扯下地狱，后者挥鞭摧赶众生。 由于无明（痴）生贪、嗔，反过来更惛沌，则造身、口、意任意的恶业，而随恶业之大小堕入三恶趣，恶业少，善业占优者，则升三善趣。 圆三这一层分成六段，分别代表天、阿修罗、人、地狱、饿鬼和畜牲六道，或叫六趣、六途。图中以地狱部分所占比例最大（如图），这具有非同寻常的寓意。比如佛教典籍中阐释六道时，对地狱篇幅极多，以此引起逃脱轮回之苦的必要性和重要性。在《十二因缘图》中也描绘得淋漓尽致。地狱分为十八界，即孤独地狱、近边地狱、八热与八寒地狱。孤独地狱的众生受夹挤火柱间或狱门间等的煎熬，让其朝生暮死、死生不断、受尽百般痛苦。近边地狱在八热地狱四方，受尽淌尸和泥地，过煻煨（火炕），走利刃道，穿剑叶林、铁刺林之苦等。八寒地狱中由于酷寒，受身冻裂如花瓣铺展般痛苦。堕入八热地狱则受剥、烹、煮、烧等炎热苦。图中左角烈火滚滚的景色描绘的就是此。而右角冰河山川间蜷缩打哆嗦的一景就是八寒地狱。 当我们想像地狱的苦到底有多深时，这里有一个佛典上的比喻可以验其苦况：在人世间，如果一天之中有三百条短矛使劲扎刺穿你的痛苦有多大，那么这只是地狱中痛苦的极微小一部分，而且是远远不及的，甚至比起地狱里的痛苦则不称其为痛苦。从苦寿来讲，“以八热而言，初等活地狱，寿同四王天五百岁，而又以四王天五百岁为一日计算，即当人间1250万岁。”即人间的1250万岁相当于初等地狱的一天。由此感叹“其苦寿如此，能不畏哉！”而何时止苦，则视所造恶业何时断续，业断则脱此生。 饿鬼道，此道众生多受饥渴之苦。有的口干舌燥、口吐火焰；有的腹大如山、咽如针孔。所谓的“食物”一得，针孔般的咽喉难以服侍大山般的腹。由于造作恶业，“不闻浆水之名，所见清水，皆成脓血，”把厕坑粪秽，视作山珍海味，饥渴难当。此道众生是因前世贪婪吝啬而身堕于此。 畜牲道，此道众生受劳役之苦。或如牛马被人耕骑；或像鸡鸭为人充食；或如大鱼吃小鱼，小鱼吃是虾米，弱肉强食，物竞天择。此道众生，包括甚广，凡有足无足、水陆空行，皆属此生。堕此是因前世愚痴贪欲所致。 以上三道为图中下三个半段描绘的三恶道，下面将介绍三善道。 人道，此道众生受生老病死之苦。此道反映的现实生活内容最为明显、详尽。据佛典讲，此道最适宜积德修习，超脱轮回之苦。 阿修罗道或称非天道。此道众生受争斗之苦。因对天道之乐羡慕之余产生嫉忌，所以常好与天争斗，进而或断肢节，或破其身。图中描绘的此道为举旗开弓，腾雾驾云，富有大动干戈的氛围。这里还有一段曲折动听的故事值得一说。据佛典传，如意宝树（图中所绘之树）根在非天道，而顶在天道。于是众天仙理所当然地摘食果实，却使非天道的众生不得其果，所以以根植非天道为由，向天道论是，天道以为果实长于天道处，理应有权自食其果，论是是成，于是非天道向天道宣战，但两道所积福德不同，吃亏的总是非天道。大概，非天道受争斗之苦的部分原因就在于此吧？ 天道是六道中造业最善的神仙居住之地。众神唯一的痛苦是死。据传，天道中的众神因长寿，乐极忘忧，从而忘却积德修习，忘记死亡。但寿命将尽时（一般说法为死前第七天），从茫茫空际中传来“某之神将要死亡”的预兆，此时该神才意识到死亡，恐怖到极点，于是思想到死亡而腐臭全身，色衰颜改，众神就怜落、漠视该神，他也在极度失望和悔恨中死去。图中描绘的犹如楼阁般亭亭玉立于海中的是须弥山。按佛典所述须弥山山底在海中，山上居住诸神，其最高处住着帝释天。 而示六道的每一幅小图的一角都附有一幅佛陀像，赋于佛光普照众生之意蕴。只因各道造业各异，三毒之污垢有深有浅，所以众生接受佛的佑助的能力也不尽同。 圆四（也就是最外层）所描绘的是代表十二因缘的育人、瓦匠、猴、船、空宅、接吻、眼中箭、饮酒、稞、孕妇、临产、老人和死尸十二幅“连环画”（如图）。十二因缘是佛教三世轮回最基本的理论。其互为依存，依顺生起的关系为：“无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六入，六入缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死”。十二因缘说明了众生生死流转的因果关系，强调了十二个环节按顺序组成循环链条，所以说“十二因缘是生命现象的总结，也是生命痛苦的原因”。
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