“为人雕心雁爪，做事欺大压小。全凭谄佞奸贪，一生受用不了。某非别人，毛延寿的便是。现在汉朝驾下，为中大夫之职。因我百般巧诈，一味谄谀，哄的皇帝老头儿十分欢喜，言听计从。朝里朝外，那一个不怕我，那一个不敬我？我又学的一个法儿，只是教皇帝少见儒臣，多昵女色，我这宠幸才得牢固。"
马致远为人所熟知的是那曲"枯藤老树昏鸦"，可谓是冠绝古今，说凄凉的感受，马致远说第二，没有人敢说第一。马致远可说是塑造情景的高手，后代诸多词人不停的抄袭，终究难以达到其中境界。但很多人不知道，马致远称之为元曲四大家，可并非单纯是写短调写得好。元朝的戏曲是主流，能为当世和后人凭吊的戏剧中，马致远也不乏佳作。这曲《破幽梦孤雁汉宫秋》正是马致远的得意之作。
中国的戏曲发端就是元曲，那时候没有电视手机，人们要是想消遣，大多就到剧场去，看一场生旦净末丑，喝一杯青花盖碗茶，台上的演员穿着时兴的衣服，若非出自江南的苏绣，或是蜀中的蜀绣，这些演员们恐怕也都不好意思穿出来，跟今日的LV、普拉达、迪奥、范思哲、纪梵希差不多，衣袖善舞之间尽显骄傲姿态。坐在台下看得高兴了就会喝彩，看得伤心了就会唏嘘，回到家里院落，兴致起了哼两句，还会跟三姑四婆讲讲戏里的故事。《破幽梦孤雁汉宫秋》就是在这样的背景下广为传唱，王昭君的故事也就是如此为天下所知，元朝之前是没有什么四大美女的，就是唱得多了，知道的人多了，自然就是四大美女了。
所谓”红颜胜人多薄命，莫怨春风当自嗟”，这在中国人的思维中是个定论，就是看什么剧都没有看悲剧更让人感叹，看什么悲剧都没有看有关爱情的悲剧更让人记得住。《破幽梦孤雁汉宫秋》讲的也是关于爱情的故事，不过里面参杂后宫政治、忠奸善恶、君臣猜忌和国家尊严，连贯起来就是现代的连续剧。这场戏里，其实在历史上还是有些蛛丝马迹可寻，并非是空穴来风，不是今日的什么玄幻、架空以及胡思乱想出来的小说，汉元帝、王昭君、毛延寿、匈奴王等这些剧目中的关键人物，都是史书中明白存在过的。
和亲匈奴本是大汉的对外重要政策，汉元帝所处的时代，是在大汉的巅峰时期，即是在汉武帝之后，整个大汉王朝已经渐有衰败之相，外忧内患不断出现，《汉书》载：“壮大，柔仁好儒。”汉元帝跟贤明君主相比，既没有勇武果断，又没有驾驭朝臣的力量，使得朝廷各派势力纷争骤起，外戚、儒臣、宦官三种势力角逐，在汉元帝后期朝政大半为宦官所控制。
跟后世诸多风流天子相同，这位汉元帝也是个多才多艺的人，善通音律，崇信儒教，这种君主大多在戏曲中被塑造成悲剧的根源，王昭君的悲剧大半就源自汉元帝。《汉书》载：“且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任？”这是汉元帝父亲汉宣帝的观点，说明当时的汉朝已有乱相，否则汉宣帝也不可能推行法制，要知道儒家成为国教正是在汉朝开始的，汉宣帝推崇法制还是颇有魄力的，可是汉元帝继位后却没有延续父亲之策，而是改弦更张，又推行儒教，这本身说明朝廷中的力量掣肘和皇权衰微的格局。
王昭君本是后宫中的一名普通宫女，由于汉元帝推行和亲匈奴之策，而汉元帝又不愿意将自己的女儿嫁到北国，犹豫之间便想在后宫中寻得女子，将其作为汉朝的公主和亲匈奴，但是选了外貌太好的，自己舍不得；外貌太差的，又可能好心办坏事，于是就想选个稍微过得去的就行，找个叫毛延寿的画师到后宫中来画宫女。那些个宫女，得知这个消息后，自然群情激奋，要是被毛延寿画好了，可能被皇帝看上，此后飞黄腾达自不必说，如果不是特别好看，哪怕画出点特色，也是好的，反正不要最丑，但也不要被匈奴给选中，到那苦寒的北国去，就一个个的都给毛延寿贿赂。
王昭君不愿给毛延寿行贿，毛延寿便故意将王昭君画得如同匈奴女子般。看了宫女们画像的汉元帝自然就看重王昭君，御赐和亲之誉，决定将其送到北国匈奴。“因我百般巧诈，一味谄谀，哄的皇帝老头儿十分欢喜，言听计从”，这段话也便是毛延寿的自言。而后，王昭君与汉元帝相见，汉元帝见其国色天姿，后悔不及，便将王昭君许为明妃，想要与昭君双宿双飞。奈何匈奴人已派人前来和亲，汉元帝即便有任何妄想，也不可能否决天子之言，也只能把满腔愤恨撒到了画师毛延寿身上，将其斩首示众。
王昭君与汉元帝亦是一见钟情，两人相看泪眼，寒蝉凄切冷，这一场长亭外古道边的离别之景再现。但王昭君之大意，为国为民，皆不能让汉元帝失信于匈奴，失信于朝臣，更不能失信于天下，王昭君便言：“蒙陛下厚恩，当效一死，以报陛下。妾情愿和番，得系刀兵，亦可留名青史。”这种大义凌然，在任何看客看来，也自潸然泪下，那句“今生已矣，尚待来生”更是成为后来的诸多爱情悲剧的惯用词，此间流露出的深深悲痛与哀婉，令众生悲切。
但对汉元帝而言，王昭君事件的发生，其实是咎由自取，选择和亲本是好谋略，但其间三番五次犹豫不决，为宦官所蒙骗，为画师所蒙骗，都显出皇帝被架空的朝廷形势，即便外无忧患，内部的砖瓦已是在自行瓦解，大汉，哀也！
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