陆游出生于名门望族、江南藏书世家。陆游的高祖陆轸是大中祥符年间进士，官至吏部郎中；祖父陆佃，师从王安石，精通经学，官至尚书右丞，。 陆游的父亲陆宰，通诗文、有节操，北宋末年出仕，南渡后，因主张抗金受主和派排挤，遂居家不仕；陆游的母亲唐氏是北宋宰相唐介的孙女，亦出身名门。
宣和七年十月十七日，陆宰奉诏入朝，由水路进京，于淮河舟上喜得第三子，取名陆游。同年冬，金兵南下，并于靖康二年攻破汴京，北宋灭亡，陆宰携家眷逃回老家山阴。 建炎三年，金兵渡江南侵，宋高宗率臣僚南逃，陆宰改奔东阳，家境才开始逐步安定下来，时陆游年仅四岁。
陆游出生于两宋之交，成长在偏安的南宋，民族的矛盾、国家的不幸、家庭的流离，给他幼小的心灵带来了不可磨灭的印记。
初入仕途陆游像陆游自幼聪慧过人，先后师从毛德昭、韩有功、陆彦远等人 ，十二岁即能为诗作文，因长辈有功，以恩荫被授予登仕郎之职。
绍兴二十三年，陆游进京临安参加锁厅考试，主考官陈子茂阅卷后取为第一，因秦桧的孙子秦埙位居陆游名下，秦桧大怒，欲降罪主考。次年，陆游参加礼部考试，秦桧指示主考官不得录取陆游。 从此陆游被秦桧嫉恨，仕途不畅。
绍兴二十八年，秦桧病逝，陆游初入仕途，任福州宁德县主簿，不久，调入京师，任敕令所删定官。 陆游进入朝中后，应诏上策，进言“非宗室外戚，即使有功，也不应随意封加王爵”；高宗酷爱珍稀玩物，陆游认为“亏损圣德”，建议皇帝严于律己。
绍兴三十一年，陆游以杨存中掌握禁军过久，权威日盛，多有不便，进谏罢免杨存中，高宗采纳，降杨存中为太傅、醴泉观使，升陆游为大理寺司直兼宗正簿，负责司法工作。
北伐献策绍兴三十二年，宋孝宗赵昚即位，任命陆游为枢密院编修官，赐进士出身。 陆游上疏，建议整饬吏治军纪、固守江淮、徐图中原。 时孝宗在宫中取乐，并未重视，陆游得知后告诉大臣张焘。张焘入宫质问，孝宗遂罢陆游为镇江府通判。
隆兴元年，宋孝宗以张浚为都督，主持北伐。陆游上书张浚，建议早定长远之计，勿轻率出兵。 张浚派大将李显忠、邵宏渊领兵出击，收复灵壁、虹县，进据符离，因李邵不睦，宋军大败，偏安之论随即甚嚣尘上。张浚上疏领罪，被贬为江淮宣抚使。
隆兴二年春，陆游在镇江任上结识张浚，献策出师北伐，张浚赞扬为“志在恢复”。四月，“隆兴和议”将签成，陆游上书东西两府，进言说：“江东之地，自吴国以来，莫不以建康为都城。
临安濒临大海，运粮不便，且易受意外袭击，皇上驻扎临安，只能作为权宜之计。合约签订之后，皇上应驻扎建康、临安，金朝来使，或到临安、或到建康，这样一来，可以争取时间建都立国，而不令金朝生疑。”时龙大渊、曾觌掌权，陆游就对枢密使张焘说：“曾觌、龙大渊利用职权，广结私党，迷惑朝廷，今日不除，后患无穷。”张焘闻言奏报朝廷，孝宗大怒，贬陆游为建康府通判。
乾道元年，陆游调任隆兴府通判。 有人进言陆游“结交谏官、鼓唱是非，力说张浚用兵”，朝廷即罢免了陆游的官职。
军僚幕府乾道五年十二月，朝廷征召已赋闲四年的陆游，任为夔州通判，主管学事兼管内劝农事，陆游携家眷由山阴逆流而上，采撷沿路风土民情，作《入蜀记》。乾道七年，王炎宣抚川、陕，驻军南郑，召陆游为干办公事，陆游得书甚为欣喜，只身前往南郑，与张季长 、阎苍舒、范西叔、高子长等十余人同在南郑幕府任职。王炎委托陆游草拟驱逐金人、收复中原的战略计划，陆游作平戎策，提出“收复中原必须先取长安，取长安必须先取陇右；积蓄粮食、训练士兵，有力量就进攻，没力量就固守”。
陆游到王炎的军幕后，常到骆谷口，仙人原，定军山等前方据点和战略要塞，并到大散关巡逻。 时吴璘之子吴挺代父掌兵，骄傲放纵、多次因微小过失杀人，王炎不敢得罪。
陆游建议用吴玠之子吴拱代替吴挺掌管兵权。王炎认为“吴拱胆怯、缺少智谋，遇到敌人必败”，陆游反驳说：“吴挺遇敌，又怎能保证他不败。如果吴挺立有战功，更难驾驭。”至韩侂胄北伐时，吴挺之子吴曦叛敌，陆游的话果然得到验证。
十月，朝廷否决北伐计划的平戎策，调王炎回京，幕府解散，出师北伐的计划也毁于一旦，陆游感到无比的忧伤。 大散关一带的军旅生活，是陆游一生中唯一的一次亲临抗金前线、力图实现爱国之志的军事实践，这段生活虽只有八个月，却给他留下了终生难忘的记忆。
蜀中生涯乾道八年，陆游被任为成都府路安抚司参议官，官职清闲，陆游骑驴入川 ，颇不得志。 次年，改任蜀州通判 ；五月，经四川宣抚使虞允文举荐，陆游又改调嘉州通判。淳熙元年二月，虞允文病逝，陆游又调回蜀州通判。再任蜀州期间，陆游深入考察地方风土民情，并先后造访翠围院 、白塔院 、大明寺等当地名胜，愈发爱上了这块天府之地，并萌发出“终焉于斯”的念头。
三月，参知政事郑闻以资政殿大学士出任四川宣抚使，陆游大胆上书，建议出师北伐，收复失地，未被采纳。 五月，陆游主持州考，杨鉴夺得第一名，取得参加秋试的资格，陆游写诗以资鼓励。 八月，陆游在蜀州阅兵，作蜀州大阅，抨击南宋养兵不用、苟且偷安。 十月，陆游又被派到荣州代理州事。
淳熙二年，范成大由桂林调至成都，任四川制置使，举荐陆游为锦城参议。范成大统帅蜀州，陆游为参议官，二人以文会友，成莫逆之交。 南宋主和势力诋毁陆游“不拘礼法”、“燕饮颓放”，范成大迫于压力，将陆游免职。陆游就在杜甫草堂附近浣花溪畔开辟菜园，躬耕于蜀州。淳熙三年，为回应主和派攻击他“颓放”、“狂放”，陆游自号“放翁”，进行反击。 六月，陆游奉命主管台州桐柏山崇道观，以“祠禄”维持家人生计。
淳熙四年六月，范成大奉召还京，陆游送至眉州，恳请范成大回朝后劝皇帝“先取关中次河北”、“早为神州清虏尘”。
宦海浮沉淳熙五年，陆游诗名日盛，受到孝宗召见，先后任命为福州、江西提举常平茶盐公事。
淳熙六年秋，陆游被任为江西常平提举，主管粮仓、水利事宜。次年，江西水灾，陆游号令各郡开仓放粮，并亲自“榜舟发粟”。 同时上奏朝廷告急，请求开仓平仓赈灾。十一月，陆游奉诏返京，给事中赵汝愚借机弹劾陆游“不自检饬、所为多越于规矩”，陆游忿然辞官，重回山阴。淳熙十三年，陆游闲居山阴五年之后 ，朝廷才重新起用他为严州知州。陆游入京向孝宗辞行，时陆游诗名大胜，孝宗于延和殿勉励陆游说：“严陵山青水美，公事之余，卿可前往游览赋咏。” 陆游在严州任上，“重赐蠲放，广行赈恤”，深得百姓爱戴。 闲暇之余，陆游整理旧作，命名为《剑南诗稿》。
淳熙十五年七月，陆游任满，朝廷升为军器少监，掌管兵器制造与修缮，再次进入京师。淳熙十六年二月，孝宗禅位于赵惇，陆游上疏，提出治理国家、完成北伐的系统意见，建议“减轻赋税、惩贪抑豪”；“缮修兵备、搜拔人才”，“力图大计”，以恢复中原。
绍熙元年，陆游升为礼部郎中兼实录院检讨官 ，再次进言光宗广开言路、慎独多思 ，并劝告光宗带头节俭，以尚风化。 由于陆游“喜论恢复”，谏议大夫何澹弹劾陆游之议“不合时宜”，主和派也群起攻之，朝廷最终以“嘲咏风月”为名将其削职罢官。陆游再次离开京师，悲愤不已，自题住宅为“风月轩”。
编修国史绍熙五年，太上皇赵昚病故，宋光宗赵惇称病不肯居丧，满朝哗然。知阁门事韩侂胄与知枢密院事赵汝愚等密谋，废除赵惇，立太子赵扩为帝，是为宋宁宗。 韩侂胄是赵扩妻韩氏的叔父，把持朝政，独揽大权，贬朱熹、斥理学、兴“庆元党禁”，专权跋扈，陆游便写诗谴责韩侂胄。嘉泰二年，陆游被罢官十三年后，朝廷诏陆游入京，担任同修国史、实录院同修撰一职，主持编修孝宗、光宗《两朝实录》和《三朝史》，并免去上朝请安之礼，不久陆游兼任秘书监。
编修国史其间，因韩侂胄主张北伐，陆游大力赞扬和支持，给予种种合作，并应韩侂胄之请，为其作记题诗，勉励韩侂胄抗击外侮，为国立功。
嘉泰三年四月，国史编撰完成，宁宗升陆游为宝章阁待制，陆游遂以此致仕，时年七十九岁。
临终示儿嘉泰三年五月，陆游回到山阴，浙东安抚使兼绍兴知府辛弃疾拜访陆游，二人促膝长谈，共论国事。辛弃疾见陆游住宅简陋，多次提出帮他构筑田舍，都被陆游拒绝。
嘉泰四年，辛弃疾奉召入朝，陆游作诗送别，勉励他为国效命，协助韩侂胄谨慎用兵，早日实现复国大计。
开禧二年，韩侂胄请宁宗下诏，出兵北伐，陆游闻讯，欣喜若狂。 宋军准备充分，出师顺利，先后收复泗州、华州等地。 但韩侂胄用人失察，吴曦等里通金朝，按兵不动，图谋割据。陆游诗翰多次催促，吴曦不理。不久，西线吴曦叛变，东线丘崈主和，韩侂胄日益陷于孤立。
开禧三年十一月，史弥远发动政变，诛杀韩侂胄，遣使携其头往金国，订下“嘉定和议”，北伐宣告彻底失败。陆游听到这些不幸的消息，悲痛万分。
嘉定二年秋，陆游忧愤成疾，入冬后，病情日重，遂卧床不起。十二月二十九日，陆游与世长辞，享年八十五岁。 临终之际，陆游留下绝笔《示儿》作为遗嘱：“死去元知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”
主要成就文学成就诗歌陆游具有多方面文学才能，尤以诗的成就为最，自言“六十年间万首诗” ，存世有九千三百余首，大致可以分为三个时期：46岁入蜀以前，偏于文字形式。入蜀到64岁罢官东归，是其诗歌创作的成熟期，也是诗风大变的时期，由早年专以“藻绘”为工变为追求宏肆奔放的风格，充满战斗气息及爱国激情。
晚年蛰居故乡山阴后，诗风趋向质朴而沉实，表现出一种清旷淡远的田园风味，并不时流露着苍凉的人生感慨。
诗歌内容陆游的诗歌涵盖面非常广泛，几乎涉及到南宋前期社会生活的各个领域，按内容大致可分为四个方面：
坚持抗金，讨伐投降派。陆游坦率直言“和亲自古非长策” ，“生逢和亲最可伤，岁辇金絮输胡羌”，并揭露“诸公尚守和亲策，志士虚捐少壮年”。
其乐府诗《关山月》高度概括了上层统治者和守边士兵、沦陷区人民在主战和主和立场上的矛盾，集中揭露了南宋统治集团的妥协求和政策造成的严重恶果。陆游的这类诗歌，以其鲜明的战斗性、针对性，鼓舞了人们的抗金的斗志，得到志士仁人的推许。
抒发慷慨激昂的报国热情和壮志未酬的悲愤。陆游年轻时就以慷慨报国为己任 ，把消灭入侵的敌人、收复沦陷的国土当作人生的第一要旨 ，但是他的抗敌理想屡屡受挫。于是，他的大量诗歌，既表现了昂扬的斗志，也倾诉了深沉的悲愤之情。
如《书愤》一诗，诗人一心报国却壮志难酬，昂扬豪壮中带着苍凉悲怆，既是诗人个人的遭遇也是民族命运的缩影，是这类作品的典型代表。
描写田园风光、日常生活。陆游热爱生活，善于从各种生活情景中发现诗材。无论是高山大川还是草木虫鱼，无论是农村的平凡生活还是书斋的闲情逸趣，“凡一草、一木、一鱼、一鸟，无不裁剪入诗”。《游山西村》一诗，色彩明丽，并在景物的描写中寓含哲理，其中“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”因而成为广泛流传的名句。他的《临安春雨初霁》，描写江南春天，虚景实写，细腻而优美，意韵十足。
爱情诗由于宋代理学对士人思想感情的约束和宋词的发展，宋诗言情的功能渐渐减弱，宋代的爱情诗在数量和质量上，都难以和唐诗比肩，但陆游却是个例外。陆游年轻时曾和前妻有着一段刻骨铭心的感情经历，他悼念前妻的诗歌，情真意切，令人动容。晚年创作的《沈园二首》，被后人称作“绝等伤心之诗” ，是古代爱情诗中不可多得的精品。
艺术风格上，兼具现实主义特点，又有浪漫主义作风。陆游性格豪放，胸怀壮志，在诗歌风格上追求雄浑豪健而鄙弃纤巧细弱 ，形成了气势奔放、境界壮阔的诗风。
陆游把在现实生活中无法实现的壮志豪情都倾泻在诗中，常常凭借幻境、梦境来一吐胸中的壮怀英气，陆游的梦境、幻境诗 ，飘逸奔放，被誉为“小李白”。 然而对功名的热望和当权者的阻力之间有着无法克服的矛盾，严酷的现实环境给诗人心灵压上了无法摆脱的重负，因而陆游又崇尚杜甫 ，关怀现实，主张诗歌“工夫在诗外” ，诗风又有近于杜甫的沉郁悲凉的一面。
语言平易晓畅，章法整饬谨严。陆游反对雕琢辞藻和追求奇险 ，其诗语言“清空一气，明白如话”。陆游重视锻炼字句，他的对偶，新奇、工整，而不落于雕章琢句之嫌。赵翼曾评陆诗“看似奔放实则谨严” ，刘克庄亦有“古人好对偶被放翁用尽”之叹。
陆游的七言古诗《长歌行》，笔力清壮顿挫，结构波澜迭起，寓恢宏雄放的气势于明朗晓畅的语言和整饬的句式之中，典型地体现出陆诗的个性风格，被后人推为陆诗的压卷之作。
陆诗的地位陆游在南宋诗坛上占有非常重要的地位。南宋初年，虽然局势危急，但士气尚盛，诗坛风气也颇为振作；随着南宋偏安局面的形成，士大夫渐趋消极，诗坛风气也变得萎靡不振，吟风弄月的题材走向和琐细卑弱的风格日益明显。
陆游对这种情形痛心疾首 ，他高举起前代屈、贾、李、杜和本朝欧、苏及南渡诸人的旗帜与之对抗，以高扬爱国主题的黄钟大吕振作诗风，对南宋后期诗歌产生了积极的影响，江湖诗派中的戴复古和刘克庄都师承陆游。
到了宋末，国破家亡的时代背景更使陆游的爱国精神深入人心。陆游的诗歌，对后代的影响也是深远的。特别是清末以来，每当国势倾危时，人们往往怀念陆游的爱国主义精神，陆诗的爱国情怀也因此成为鼓舞人民反抗外来侵略者的精神力量。陆游写山水景物和书斋生活的诗篇，因描写细腻生动、语言清新优美，也颇受明、清诗人的喜爱。陆诗中对仗工丽的联句常被用作书斋或亭台的楹联，也说明陆游的这一类诗篇在后代拥有广大的读者。
词陆游一生的主要精力用于诗歌创作，“是有意要做诗人” ，对作词心存鄙视 ，因而，作为“辛派词人”的中坚人物，与其诗相比，陆游的词数量并不多，存世共约一百四十余首。但陆游才气超然 ，并曾身历西北前线，因此，陆游也创造出了稼轩词所没有的另一种艺术境界。
陆游词的主要内容是抒写爱国情怀，抒发壮志未酬的幽愤，其词境的特点是将理想化成梦境而与现实的悲凉构成强烈的对比。如《诉衷情·当年万里觅封侯》回想当年，满腹怆然。陆游也有咏物词和爱情词。
其《卜算子·咏梅》，上阕写景、下阕表志，显示出身处逆境而矢志不渝的崇高品格；《钗头凤·红酥手》一词，节奏急促，声情凄紧，先后两次感叹，荡气回肠，凄婉动人。
陆游词风格多样，有不少词写得清丽缠绵，真挚动人，与宋词中的婉约派比较接近；而有些词常常抒发着深沉的人生感受，或寄寓着高超的襟怀，或寓意深刻，又和苏轼比较接近。最能体现陆游的身世经历和个性特色的，是慷慨雄浑、荡漾着爱国激情的词作，风格与辛弃疾比较接近。 但陆游词亦因风格多样而未能熔炼成独特的个性，有集众家之长、“而皆不能造其极”之感。
陆游在散文上颇有造诣，兼善众体，构思奇巧，文笔精纯。其中记铭序跋之类，或叙述生活经历，或抒发思想感情，或论文说诗，最能体现陆游散文的成就。同时也如在诗中一样，不时地表现着爱国主义的情怀。陆游还有一些别具风格的散文，书写乡居生活之状，淡雅隽永。
陆游的《入蜀记》是中国第一部长篇游记，内容丰富，举凡史事杂录、考据辩证、诗文评论、小说故事等应有尽有，形式灵活，长短不拘、文字颇简练；尤其过三峡的一部分，多有对自然风光、名胜古迹的历史人物的描述和品评，字里行间浸透着爱国之情，又饶有趣味。随笔式散文《老学庵笔记》，笔墨虽简而内容甚丰，所记多系轶闻，颇有史料价值，是南宋笔记的精品。同时，陆游还善于四六，文集中有不少四六文精品，如陆游的《祭雷池神文》语言浅切而气势雄放，与其诗风颇近。
史学成就陆游还具有史才，陆游的史学成就，主要不在三作史官时所修的《两朝实录》和《三朝史》，而在于他私撰的《南唐书》。南宋时期，记述南唐历史的史籍有薛居正领导史馆所修的《旧五代史》、欧阳修私撰的《新五代史》等共计11个版本。陆游遍取诸本，按本纪、列传，编为《南唐书》十八卷。
陆游编撰《南唐书》的目的在于借古鉴今，为南宋王朝树一面历史的镜子。在本纪中，陆游肯定南唐烈祖李昪为“唐宪宗第八子建王恪之玄孙”，纠正了以中原五代为正朔的观念，并在书中多次使用“帝”、“我”等词语，借记述南唐国君治国、治民及用兵之法，抒发强烈的爱国情感。
史评色彩鲜明。宋代理学兴盛，陆游秉承以道德而不以政绩作为评判人物的唯一准绳的观点，如多数史家都批判后主李煜沉迷诗词，不思政业，坐失南唐基业，陆游却先赞后主“天资孝纯”、“以爱民为急”，再对其“酷好浮屠”作简单批驳，最后总结为“虽仁爱足以感其遗民，而卒不能保社稷”。
严谨的治史精神。陆游辨前史之误，补前史之失，其书卷数、人物虽不及马令《南唐书》之多，但史料多经考证，“简核有法”，在史料的增补保存方面有巨大价值。
书法艺术在陆游的一生中，除了诗文外，书法是他理想的寄托和永远的追求。从其有关书法的诗作和存世的书法手迹、碑帖看，陆游擅长正、行、草三体书法，尤精于草书。陆游的正体书法，师从晋唐法帖 ，沉雄浑厚，极富神韵，有明显的颜真卿楷书笔势；其行书、草书，取法张旭、杨凝式 ，又受苏轼、黄庭坚、米芾等人的影响，更多追求人品和精神上的契合，讲究对比的变化和节奏。
陆游的书法简札，善于行草相参，纵敛互用，秀润挺拔，晚年笔力遒健奔放。朱熹称其“笔墨精妙，意致深远”。其《自书诗卷》，仍然保留早年学习颜真卿、苏轼书法的笔法风格和习惯用笔，但又明显地融会杨凝式行书、张旭草书的长处，无论是用笔、结字和布白都与其诗浑然一体，明人程郇题跋为“诗甚流丽，字亦清劲” ，是难得的书法佳作。
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