古代实行的是“嫡长子继承制”，只有父亲的长子才能继承家业和爵位，其余儿子无论再如何优秀也只能自谋生路。而且，古代的“长子”跟现代人认为的“长子”还有着很大区别，只有正室夫人所生的第一个儿子，才能被称作“嫡长子”。
比如说汉高祖刘邦，虽然他的第一个儿子是刘肥，但是刘肥只能被称为“庶长子”，因为刘肥的母亲曹氏并非刘邦的正室。刘邦的正室夫人是吕雉，所以他与吕雉所生的刘盈才是“嫡长子”，刘邦日后驾崩后也是由刘盈继承皇位的。
不过，古人也讲究“长幼有序”，而刘肥毕竟是刘邦的第一个儿子，所以在取得封地时也占了很大便宜。刘邦为了补偿刘肥，就把最富庶的齐国封给了这个儿子，统辖七十三城，是汉初诸侯国中最大的一个。
对于古代的那些皇子们来说，他们的人生其实并没有太多的选择，无论是成为皇帝还是外出就藩，这一切都只能遵照皇帝的安排，他们并没有选择自己人生的权力。当然，也并非所有的皇子都甘愿这样，他们中也有不少人想要改变自己的命运，而想要改变命运的唯一一种方法就是夺嫡。
夺嫡在古代是一个禁忌话题，上至百官下至百姓都对这个话题讳莫如深。前面说到，古代实行的是“嫡长子继承制”，这种继承制度是古代社会的基石，奠定了古代社会制度的根基，而所谓的夺嫡，就是以庶子身份夺取嫡长子的继承地位。现代人恐怕很难想象，对于崇尚规矩，讲究无规矩不成方圆的古人来说，夺嫡是多么疯狂的一个举动。
夺嫡其实也可以分为两种，一种是被动夺嫡，另一种是主动夺嫡。比如唐高宗李治，他就是属于被动夺嫡，因为前太子李承乾谋反被废，太子之位才落在了他身上。而李治的父亲李世民则是典型的主动夺嫡，他在玄武门之变中亲手射杀了太子李建成，才最终取得了大唐皇位继承权。
无论在任何朝代，夺嫡都是一件凶险万分的事情，成则君临天下，败则失去一切。虽然参加夺嫡之争的风险很大，可还是有很多皇子会走上这条不归路。尤其是在清朝时期，由于清朝的皇子不能外出就藩，只能在京城当一个闲散王爷，很多不甘平凡的皇子都加入了夺嫡的行列。
历史上最残酷的“九子夺嫡”，就是发生在清朝的康熙年间。虽然康熙帝被很多人誉为“千古一帝”，但是康熙晚年时期也难以避免地出现了怠政的现象，尤其是在选择皇位继承人这方面，他始终摇摆不定的态度让其他皇子看到了机会，以至于出现了“九子夺嫡”的现象，皇子们为了多的皇位互相攻击陷害，造成了兄弟相残的惨状。
很多人可能不知道，在九子夺嫡中最先被淘汰的皇子，恰恰就是最有可能继承皇位的太子胤礽和大阿哥胤褆。为什么会出现这种情况呢？其实也很好理解，正是因为他们二人最有机会继承皇位，所以就成了其他皇子共同打击的目标，再加上他们自己的错误抉择，导致了他们二人早早被淘汰出局，最后被幽禁致死。
作为康熙帝的大阿哥，胤禔对父亲册封弟弟胤礽为太子这件事耿耿于怀，他始终认为只有自己这个长子才有资格继承皇位。因为清朝的皇族属于游牧民族出身，所以在胤禔看来，自己既然是长子，按照祖宗规矩来说更应该继承皇位。
但是胤禔没有想过的是，康熙帝深受中原文化的熏陶，再加上当时正值“三藩之乱”爆发，康熙帝为了稳固皇位，树立朝廷大臣的信心，只能将赫舍里皇后所生的次子胤礽立为太子。此事遂成为胤禔的心病，他始终对这件事耿耿于怀，也一直想要取胤礽而代之。
可惜的是，胤禔无论是才能还是声望都不足以让他赢得太子之位，再加上后来其他几个皇子的加入，胤禔更是没有一丝机会。只不过，胤禔却看不出这一点，在太子胤礽被拘禁期间，先是向康熙建议杀掉太子，后来更是使出了魇镇太子的昏招，最后被康熙帝废掉郡王爵位，圈禁在高墙大院之中。
胤禔虽然失去了争夺皇位的资格，还被圈禁在高墙大院之中，但是相对于其他几个参加九子夺嫡的皇子来说，胤禔的结局已经算是相当不错了。只不过，圈禁的生活确实无聊，看看胤禔生孩子的数量就能明白。胤禔一共被圈禁了26年的时间，在这些年的时间里一共生下了20个孩子，平均快赶上一年一个了。
也幸亏胤禔在康熙任内夺嫡失败，再怎么说他也是康熙帝的儿子，注重亲情的康熙帝就算再不喜欢这个儿子，也不会取他的性命。而在九子夺嫡中坚持到最后的八皇子胤禩和九皇子胤禟，他们的结局就要凄惨多了，夺嫡失败后不但被雍正改名为“阿其那”和“塞思黑”，最后更是在狱中受尽折磨而死。由此也可见，古代帝王之家的权力之争是多么残酷。
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