在很长一段时间里，《西游记》的作者都是个谜。直到近代时，才由鲁迅和胡适等学者确定了作者是号“射阳山人”的吴承恩。
吴承恩科举失利却颇有文名，据说其“词微而显，旨博而深”，是明代淮郡诗人之冠，而他贫老乏嗣，遗稿多散佚，邱正纲收拾残缺为《射阳存稿》四卷，《续稿》一卷。
有时候我们会感慨，像吴承恩这样文采卓异却仕途暗淡、生活困顿的文人，在明清时期必然相当多。但是像吴承恩这样在对的地方用上了力，留下了丰硕成果的却并很少。在文学创作上，吴承恩算是站在了“风口”。
《西游记》中的故事本来就是搜集整合坊间流传的各种西游故事，加以连缀润色而成的，鲁迅说：“似取经故事，自唐末以至宋元，乃渐渐演成神异，且能有条贯，小说家因亦得取为记传也。”但是，如果把《西游记》仅仅当成对各种唐僧西行取经故事的挑选和连缀，那就太小看吴承恩了。
鲁迅曾经以为百回本《西游记》是对四十一回本《西游记传》的扩展，其主要情节已经包含在四十一回本《西游记传》中，那么吴承恩在情节设计上就没多少独特作用，只是简单的扩写罢了。后来他读了郑振铎的研究文章《西游记的演化》，同意郑振铎的意见，承认四十一回本在百回本之后。一九三五年，鲁迅在《〈中国小说史略〉》日本译本序》中谈到《西游记》一百回本与四十一回本先后问题时说：
“郑振铎教授又证明了《西游记》中的《西游记》是吴承恩《西游记》的摘录，而并非祖本，这是可以订正拙著第十六篇的所说的，那精确的论文，就收录在《痀偻集》里。”
百回本《西游记》表现的正是吴承恩天马行空的想象力。他并不是把过去在《大唐三藏取经诗话》和《西游记》杂剧等文本中的西游故事杂合在一起就算了，而是使用比较流畅文雅的语言，增加了丰富多彩的情节，理顺其前后关系，统一了人物的形象特征，给出了各种勉强合理的解释，使百回本《西游记》大体呈现出一个比较完善的系统。这样的改编其实与原创一部小说的差别并不大，只是在传播上沾了过去取经故事的光，轻轻松松获得了巨大的影响力。
（二）“《西游记》的祖宗”，真的吗看看吴承恩《西游记》在宋代的先声《大唐三藏取经诗话》，就知道吴承恩对西行取经故事的贡献有多么大。
胡适认为《大唐三藏取经诗话》“全是神话的，完全脱离玄奘取经的真故事了”。民国时期，经过罗振玉和王国维的仔细考察，王国维根据卷未的“中瓦子张家印”六个字认为它是南宋“说话”的一种，因为中瓦子为宋临安府的街名，乃倡优剧场的所在。
这部诗话与文人们谈诗论诗的笔记性质的诗话不同，它是因为书中有诗有话，故名“诗话”，大约也有把它从市井文学拔高到文人文学，抬高身份的意思。里面诗歌的质量并不高，比如猴行者除老虎精后的诗歌：
火类坳头白火精，浑群除灭永安宁。此时行者神通显，保全僧行过大坑。
这样的诗歌谈不上什么艺术价值。《大唐三藏取经诗话》根本不以诗歌为主题，诗歌只是三藏西行游历事件的点缀。它的重要性在于提供了一种组织情节的方法，有了后来《西游记》中唐僧一路斩妖除魔艰难西行的雏形，因此胡适称它为《西游记》的祖宗。其目次是这样的：
□□□□第一。（全阙） 行程遇猴行者处第二。入大梵天王宫第三。入香山寺第四。过狮子林及树人国第五。过长坑大蛇岭处第六。入九龙池处第七。“遇深沙神”第八。（题阙）入鬼子母国处第九。经过女人国处第十。入王母池之处第十一。入沉香国处第十二。入波罗国处第十三。入优钵罗国处第十四。天竺国度海之处第十五。转至香林寺受《心经》第十六。到陕西王长者妻杀儿处第十七。
可以看出，它已经形成了途中遇到各类妖魔的情节模式。但吴承恩《西游记》具体的情节设计与《诗话》有很大不同，人物形象更是相差极大。《大唐三藏取经诗话》只是一个比较散漫的文本，这个祖宗与后代在细节面貌上没有多少共同之处。
首先，这部诗话还不够成熟，各个情节的疏略相差很大，比如写虵子国：
前行百里，猴行者曰：“我师前去地名虵子国。”且见大虵小虵，变杂无数，攘乱纷纷。大虵头高丈六，小虵头高八尺，怒眼如灯，张牙如剑，气吐火光。法师一见，退步惊惶。猴行者曰：“我师不用惊惶。国名虵子，有此众虵，虽大小差殊，且缘皆有佛性，逢人不伤，见物不害。”法师曰：“若然如此，皆赖小师威力。”进步前行。
大小虵儿见法师七人前来，其蛇尽皆避路，闭目低头，人过一无所伤。又行四十余里，尽是虵乡。
就这么不到两百字，这个情节就说完了，叙述手法未免浅薄。因此胡适说“全书写这些灾难，写的实在幼稚，全没有文学的技术”。
其次，与后来的百回本《西游记》不同，与妖魔的战斗并不占绝对重要的地位。《大唐三藏取经诗话》重在游历狮子林、鬼子母国、沉香国等各种奇异景观，不但没有“吃唐僧肉能长生不老”的设定，就连伺机攻击三藏的妖魔都并不多。要么偶有不开眼的比如九龙、深沙神等，都迅速被镇压，要么需要大梵天王帮助时也极为干净利落，因此这部诗话并不以情节激烈见长。
比如在狮子林：
早起，七人约行十里，猴行者启：“我师，前去即是狮子林。”说由未了，便到狮子林。只见麒麟迅速，狮子峥嵘，摆尾摇头，出林迎接；口衔香花，皆来供养。法师合掌向前，狮子举头送出。五十余里，尽是麒麟。次行又到荒野之所，法师回谢狮王迎送。
狮子本是猛兽，这种开了灵智的狮子如果出现在百回本《西游记》中，必然要对三藏不利。但在诗话中，它却不吝向三藏和猴行者展示友好。
又比如需要搬大梵天王这个救兵时，立即见效，毫无波折：
又忽遇一道野火连天，大生烟焰，行去不得。遂将钵盂一照，叫“天王”一声，当下火灭，七人便过此坳。
又比如优钵罗国，所提供的是一种神圣想象，一种灿烂的奇观，与降妖伏魔没有一点关系：
行次入到优钵罗国，见藤萝绕绕，花萼纷纷，万里之间，都是花木。遂问猴行者曰：“此是何处？”答曰：“是优钵罗国。满国瑞气，尽是优钵罗树菩提花。自生此树，根叶自然，无春无夏，无秋无冬，花枝常旺，花色常香，亦无猛风，更无炎日，雪寒不到，不夜长春。”
再次，作为取经人的三藏被刻画成“很接地气”的和尚。前面一篇已经谈到三藏唆使猴行者偷蟠桃的事，此外诗话中还提到三藏想吃鱼羹，而且还想吃一百斤的大鱼，似乎持律不大严：
三藏法师从王舍城取经回次，僧行七人，皆赴长者斋筵。法师与猴行者全不吃食。长者问曰：“师等今日既到，何不吃斋？”法师曰：“今日中酒，心内只忆鱼羹，其他皆不欲食。”长者闻言，无得功果，岂可不从？便令人寻买。法师曰：“小鱼不吃，须要一百斤大鱼，方可充食。”
虽然这个情节是表现三藏的未卜先知，事先就已经知道鱼腹藏人。但和尚说想吃鱼羹，始终有些奇怪。
（三）被“定调”的孙悟空《大唐三藏取经诗话》中的猴行者已经有了百回本《西游记》中孙悟空的雏形，：
行经一国已来，偶于一日午时，见—白衣秀才从正东而来，便揖和尚：“万福，万福！和尚今往何处？莫不是再往西天取经否？”法师合掌曰：“贫僧奉敕，为东土众生未有佛教，是取经也。”秀才曰：“和尚生前两廻去取经，中路遭难，此廻若去，于死万死。”法师云：“你如何得知？”秀才曰：“我不是别人，我是花果山紫云洞八万四千铜头铁额猕猴王。我今来助和尚取经。此去百万程途，经过三十六国，多有祸难之处。”法师应曰：“果得如此，三世有缘。东土众生，获大利益。”当便改呼为猴行者。
此时的猴行者是个白衣秀才，大约类似于这种吧：
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孙悟空的形象来自哪里，鲁迅和胡适有不同的观点。鲁迅认为可能和中国古代神话中的水神无支祁有关，胡适认为，孙悟空的原型可能是印度最古的纪事诗《拉麻传》中的神猴哈奴曼。胡适没有说服鲁迅，也很难说服现在的读者。明清时期出现的这些神灵妖怪的形象未必就只有一个单一的源头，可能是多种因素的杂合。
但我们能够从南宋这部《大唐三藏取经诗话》中模模糊糊看出孙悟空的影子。吴承恩《西游记》正是从这部诗话中汲取了灵感。
第一，我们看到在南宋的《取经诗话》中，这位猴行者本身已经是“花果山紫云洞八万四千铜头铁额猕猴王”，后来在百回本《西游记》里，他演变成了“花果山”的“美猴王”，这两个名词都是吴承恩直接借用的。
至于为什么无论《取经诗话》还是百回本《西游记》中都执拗地让这只神通广大的猴子背负“王”的身份，这是在后文中要谈到的问题。
第二，《取经诗话》中已经形成了孙悟空的“独门法术”。百回本《西游记》中孙悟空经常使用的变成小虫进入妖怪腹中作乱的手段，《取经诗话》中已初见端倪：
白衣妇人见行者语言正恶，徐步向前，微微含笑，问：“师僧一行，往之何处？”猴行者曰：“不要问我行途，只为东土众生。想汝是火类坳头白虎精，必定是也！”妇人闻语，张口大叫一声，忽然面皮裂皱，露爪张牙，摆尾摇头，身长丈五。定醒之中，满山都是白虎。被猴行者将金镮杖变作一个夜叉，头点天，脚踏地，手把降魔杵，身如蓝靛青，发似朱沙，口吐百丈火光。当时，白虎精哮吼近前相敌，被猴行者战退。半时，遂问虎精：“甘伏未伏！”虎精曰：“未伏！”猴行者曰：“汝若未伏，看你肚中有一个老猕猴！”虎精闻说，当下未伏。一叫猕猴，猕猴在白虎精肚内应。遂教虎精开口，吐出一个猕猴，顿在面前，身长丈二，两眼火光。白虎精又云：“我未伏！”猴行者曰：“汝肚内更有一个！”再令开口，又吐出一个，顿在面前。白虎精又曰：“未伏！”猴行者曰：“你肚中无千无万个老猕猴，今日吐至来日，今月吐至后月，今年吐至来年，今生吐至来生，也不尽。”白虎精闻语，心生忿怒。被猴行者化一团大石，在肚内渐渐会大。教虎精吐出，开口吐之不得；只见肚皮裂破，七孔流血。喝起夜叉，浑门大杀，虎精大小，粉骨尘碎，绝灭除踪。
这个降服白虎精的片段与百回本《西游记》中的某些段落似曾相识。百回本《西游记》中孙悟空的手段颇为单调，除了各种变化以外少有能克敌制胜的法术。这可能有吴承恩希望引入各路神仙共同出场的缘故，但应该也与《取经诗话》等早期西游故事中已经形成了某些固定的战斗方式有关。
吴承恩《西游记》取经队伍的领导者无疑是唐僧，但小说却以“灵根育孕源流出 心性修持大道生”作第一回，以石猴化生为故事的开端，之后又花大力气渲染孙悟空求道、大闹天宫之事，直到第八回的附录“陈光蕊赴任逢灾 江流僧复仇报本”中才开始介绍唐僧，因此要说孙悟空才是百回本《西游记》要表现的第一对象也未为不可。
这和《取经诗话》中有显著的不同。诗话里无论是篇幅还是行为，三藏都占有绝对的大头，是强有力的取经活动主持者，猴行者只是辅助，有他没他，区别不大。从《取经诗话》到百回本《西游记》，三藏的地位很显然被弱化，真正着力表现的反而成了孙悟空、猪八戒这两位个性十足的弟子。他们彼此斗嘴、互相暗害、一起降妖，唐三藏则被边缘化了。
从玄奘取经，到三藏带着猴行者取经，到孙悟空护卫唐僧取经，从唐朝到宋朝再到明朝，西行故事不断演化，终于通过吴承恩基本定型。从单薄到丰富，从简单带过到杂花生树，从原本的历史事件变成神话演义，从异国奇闻的游历变成一路降妖伏魔，从贫乏的人物性格到个性十足，起码花了两百多年。是漫长的两百年间无数说话人、文人的共同努力，才最终在吴承恩手中诞生出百回本《西游记》这个宁馨儿。
