三皇五帝是夏朝以前出现在传说中的“帝王”。秦始皇嬴政为了表示自己地位无比崇高，曾经采用三皇之“皇”、五帝之“帝”，取“皇帝”的称号。
三皇五帝这句话我们经常说，但是很少有人能准确说出来。基本上，无论是按照史书的记载还是神话传说，都认为三皇年代早于五帝的年代。那么，三皇是哪三皇？五帝是哪五帝呢？
《史记》中将三皇分为天地人三皇，《尚书大传》中又说是燧人氏、伏羲氏、神农氏这三位上古大贤。但是我们常说的则是三字经中的三皇，分别是黄帝、伏羲氏、神农氏三位大贤。伏羲演八卦，神农尝百草，黄帝大战蚩尤涿鹿中原，这三位都在历史上和神话中都留下了非常浓厚的一笔，而且被流传至今。
而五帝在《世本》、《大戴礼记》和《史记》中，普遍以黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五人。在《尚书序》以及《帝王世纪》中，则以少昊、颛顼、高辛、尧、舜为五帝。
五帝又有东方青帝、南方赤帝、中央黄帝、西方白帝、北方黑帝的传闻。
颛顼是黄帝的孙子，生平创造历法，又创制九州，使中国分为九个区域划分。帝喾则是黄帝的曾孙，十五岁便辅助颛顼，叔父颛顼死后，帝喾三十岁继承帝位，生平订立节气，博爱于民更让利于民，深受百姓爱戴，创造一代盛世。尧舜则更不简单为帝喾之子，是第一位立诽谤木让百姓攻击他的过错，并且治理水患，发明造酒，创造围棋。虞舜是唐尧禅让继承的帝位，至此五帝结束，后世为了表彰这几位的功绩，这才有了三皇五帝这个词。
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