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来自印度尼西亚的基督徒格洛尔拍摄于2020年5月1日的C2020_F8_(天鹅)彗星，图片来源：CHRISTIAN GLOOR/CC BY 2.0/WIKIMEDIA
我们应该这颗来自太阳系外，滋滋暴露自己位置的冰冷游客吗？
这周，每个人都在谈论着天鹅彗星，而它将处于从北半球恰好可以看见的位置。
彗星（一个绕着太阳运行的，由冻结气体、碎石和尘埃组成的“太空雪球”）的出现其实并不罕见。真正难得的是，它的亮度能达到足够瞥见的程度；所以天鹅彗星我们可能看得见，也可能看不见。
对于那些想去花点时间尝试观察的人来说，这儿是通过一些最新的星空图去寻找天鹅彗星的方法。
只是不要想着即时满足，因为天鹅彗星在靠近太阳的时候，正进入一“危险地带”，而且它也只在北半球黎明前朦胧的天空可见。
“对天鹅彗星，我没之前那么兴奋了，”美国自然历史博物馆的天文物理学家杰基法赫蒂说到，“就在阿特拉斯彗星草草划过之后，它扫过了；这也正是彗星臭名昭著的原因。它们戏弄你，让你以为能看到它们上演一场精美绝伦的演出，然后在你肉眼能看见它们之前，就悄悄划过了。”
她还表示说：“在网上的一些图片非常壮观，而这些绝对是吊起我们胃口的把戏；当你真正看向这些光变曲线的时候，天鹅彗星很可能是黯淡无光的”。
为了两张无疑世界瞩目的精美图像，去看4月29号和5月8号的“每日天文一图”吧，太精彩了。
然而，说到被评为“世纪的彗星”，倾心天鹅彗星的却很少。首先，它就不是对的那颗星。
天鹅彗星属于彗星中的哪一种？
每当提及彗星的构成物时，你第一反应一定会是尘埃，绝非气体。然而天鹅彗星偏偏就是这样一颗气态彗星。“彗星是一种极其不稳定的天体，由冰和其他挥发物构成。当它接近太阳时，其内部反应往往是变幻莫测的。”弗莱厄蒂（Flaherty）解释道，“我们不知道彗星中确切的物质含量；当彗星接近太阳时，它与太阳风和太阳辐射的交互作用也不得而知。因此，正确预知这些不稳定物质进入太阳系后的发光模式确是一件难事。”
但我们已知的是，肉眼可见的彗星在接近太阳时往往会发出明亮的光。“一般意义下最适宜观测的彗星会在排气后，形成闪亮的彗尾和绮丽的彗发；在其接近太阳过程中，也将有足够物质以供其持续发光。”弗莱厄蒂（Flaherty）说，“但实际上，彗星只不过是离我们千万里之遥的尘埃碎屑。在现阶段天文观测水平下，我们还很难精确描绘出这类不稳定天体的发光轨迹。”
为何彗星寻踪如此困难？
从宇宙尺度来看，彗星只不过是一些小到可以忽略不计的尘埃和冰粒。此外，对观测者来说，天鹅彗星现身天宇将是昙花一现，再无二度。天鹅彗星的公转周期极长，而它下一次进入太阳系则要再等约12000年。（译者注：这意味着天鹅彗星上一次来到太阳系时，人类文明还没有建立）直到2020年三月末，行至内太阳系的天鹅彗星才第一次引起人类的注意。
天文学家们目前掌握不到7000颗彗星的行踪，但那只是太阳系彗星总和中微乎其微的一小部分罢了。
天文爱好者迈克尔·马蒂亚佐（Michael Mattiazzo）于2020年四月首次观测到天鹅彗星
为什么叫作天鹅彗星？
“天鹅（SWAN）”只是它的昵称。准确地说，它叫作C/2020 F8（SWAN），SWAN是发现这颗彗星的照相机名字首字母缩写，即搭载于欧空局/美国航天局太阳和日球层探测器（简称SOHO）卫星上的太阳风各向异性观测仪（Solar Wind ANisotropies ，SWAN)。自1996年开始运行，SOHO卫星至今已经发现了超过3000颗彗星。
谁发现了天鹅彗星？
来自澳大利亚的迈克尔·马蒂亚佐（Michael Mattiazzo）在2020年3月25日发现了这颗彗星，当时他正在用他的电脑检查SOHO卫星网站上的图片。“2020年4月9日，我在一个公共网站上利用氢莱曼阿尔法低分辨率图像发现了另一颗彗星，这张图片是由SOHO卫星上的SWAN相机拍摄到的。”马蒂亚佐曾这样写道，他已经发现了8颗彗星。“那颗彗星的亮度非常稳定。”他的新发现被马丁·马塞克（Martin Masek）利用一台位于阿根廷的远程地基望远镜证实。
“这暗示着星际空间存在数量庞大的物质，使得我们频繁地发现彗星。大多数彗星因为没被我们注意到而静静地来、默默地走。”弗莱厄蒂说，“如今仰望星空的人正在增加，他们正观察着彗星这类现象。”不考虑科技与远程望远镜所起的作用，业余天文爱好者仍然是发现彗星的主要贡献者。“几乎的SOHO彗星都是由平民科学家通过检查SOHO卫星上LASCO（大角度分光日冕观测仪）图片发现的。”卡尔·巴塔姆斯这样说，他是美国海军研究实验室LASCO团队的彗星专业，正在领导一项掠日彗星项目。
与天鹅彗星相关的工作能否吸引更多的业余天文爱好者参与到彗星发现中来呢？“关注星空的眼睛越多，我们就越能发现此类事件，”弗莱厄蒂说。也就是说，大部分彗星的亮度足以让业余天文爱好者利用远程望远镜拍摄的照片发现它们。
新墨西哥州，甚大阵（VLA）射电望远镜与黑尔-波普（Hale-Bopp）彗星。（图片由Education Images/Universal Images提供）
为什么肉眼可见的彗星如此罕见
大多数彗星在不为人知的情况下，进入太阳系并且解体直到消失。在马蒂亚佐的个人网站上，他在天鹅彗星的登录口处写下这一警告：“解体的可能性非常大，同时也有可能爆发。”
法赫蒂说：“发现天鹅彗星这一消息是非常值得高兴的，因为它的出现或消失并不容易被人们注意到。现在仍然有许许多多的彗星等待着人们去发现和探索，那是因为它们往往不会发光，所以人们无法注意到它们……彗星可以变得很明亮，也会很快消失，也有随时解体的可能。”
一颗彗星被人们发现往往是在它成为一颗肉眼可见的彗星之前。大多数彗星并没有明亮到足以被凝视星空的人们看见；一般情况下，彗星在一年中会出现一到两次，但是，最近一次出现的明亮彗星是海尔-波普彗星，它出现于1997年。那是二十世纪最广泛的观察，同时为了发现另一颗彗星也等待了很长时间。这或许就是天鹅彗星受到广泛关注的原因。
为什么天空的状况如此重要？
当彗星的亮度足够高，让人们用肉眼就能看见时，这便是一个让人们都走出去观赏它的邀请。然而，彗星的外观将取决于你观测地点的夜空能见度。这是与光污染息息相关的。“即使是在一个有轻度光污染的纽约广场上，我们仍然可以看见月亮，但是并不是每一个人都能够看见微弱的星星。例如，海豚座——你需要昏暗的天空才能够看见它。”弗莱厄蒂（Flaherty）说。对许多希望能够很容易就看到天鹅彗星的人来说，这将是一个问题。
天鹅彗星难以被看清，是因为它只有此时在北半球才可见（它就在肉眼可见的尖端，所以用双筒望远镜）当它接近太阳时。这就意味着只有在日出前大约一个小时的时间能看见它。那时也是天空变亮的时候。
小行星撞击。年尤卡坦半岛上一颗小行星与地球相撞的图片
不！彗星并不危险！
就在这个星期，我被问到（原文作者）天鹅彗星和阿特拉斯彗星会不会发生碰撞，撞击地球或者以某种方式引起小行星流星雨从而轰炸我们。上述这些事情都不会发生。“这些彗星是不会撞击地球的”，法赫蒂（Faherty）回答说，“它们距离我们非常遥远，而且它们围绕着太阳运行，是不会与地球相撞的。”
那么为什么人们会对彗星感到害怕呢？法赫蒂说，“大家都知道一个故事，我们所相信的恐龙灭绝的故事--陨石撞击了地球，并认为陨石撞击地球这种事情是非常危险的。”
首先，为什么大家都对彗星这么感兴趣？
因为彗星出现的稀少性，当人们每次能看见发光的彗星，这都是一个天文学事件。从古代开始，彗星就被人们所观察到并记录下来了，原因也很简单——在古代，夜晚的天空是人们的一项娱乐活动，那是最早形式的电影院。人们非常了解天空，日落之后，星星升起，故事就开始了。在人类文化中，夜空一直陪伴着他们，如果夜空突然变化了，对人们来说是很重要的事。所以彗星也被当做不同寻常事情的预兆——当有彗星出现时，一定会有大事发生，法赫蒂说道。
对于现在来说，因为彗星实在是太少了，彗星的出现仍然是很重大的事情，想要找到“天鹅”彗星更是一件很难的事。2020年5月20日“天鹅”彗星在恒星中的移动位置。《天空与望远镜》（经允许使用）
如何才能观测到天鹅彗星？
现在在英仙座，天鹅彗星可能是最亮，最可见的。
我已经写过另一封邮件关于看到天鹅彗星的时间和方法。（剧透警告：最好是在星期一，在它褪色消失之前尽快观看。）法赫蒂说，如果之前没有观察过彗星的人们，那要有足够的耐心才可以。这是一种古老的天文观测法，这个方法需要用带有最新彗星位置的星图——因为彗星在相对于背景恒星下的移动速度非常快，然后用这个星图在天空中识别方向来寻找彗星。我不会鼓励大家起得很早去观察彗星，除非人们知道想要观察彗星不是简单的打开窗户或者到户外就能看到的。拥有一些天文知识再去观察彗星是很必要的。
这里是一些能够更好捕捉到彗星的一些方法：
- 起的早一点
- 找出你想要看的最亮的星星（用上面的天图）
- 用望远镜慢慢扫过天空
- 保持足够的耐心
然而，即使是用双筒望远镜，当你找到天鹅彗星时，你会发现它像污渍一般，这是之前都没见过的景象。法赫蒂说，能找到彗星是令人欣慰的事情，因为这意味着你学会了一些天文技术，这种找到彗星的满足感将会打开你新世界。
希望你有明朗的天空和大大的眼睛。
作者：Jamie Carter
FY：Astronomical volunteer team
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