海口市位于海南省北端，南渡江口西侧，与雷州半岛隔海相望。
海口本意是江河入海的地方，海口市就因地处南渡江入海处而得名。
自汉代至唐代，南渡江入海地方未能发现有“海口”这一地名。
汉代海口地属珠崖郡玳瑁县。
隋以后为琼山县。
到了唐代，这里设白沙津，为琼州城的外港，设有古渡驿站。
南宋时，朝廷在这里设海口浦，范围包括今天的海甸岛与海口市区（可见海口这一地名的出现是在南宋时期）。
元代，海口浦成为海南渡海和物资进出口地主要海港。
明洪武27年（公元1395年）开始筑城，按兵制海口浦改建为所“海口所”或“海口区”。
清咸丰年间据《天津条约》辟为对外通商口岸，成为南洋群岛和大陆对外交通的道口。清光绪元年（公元1875年）设置海口海关。
民国初1912年起，海口所改为海口镇，隶属当时的琼山县。1926年脱离琼山县，开始建市，取名海口市。
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